– Ты, кстати, на тех же лекциях сидел, если что, – подмигнул ему Вальтер.

– Я там сидел для пользы дела, а вот вы…

– Ну, раз ты такой умный, - внезапно заявил Гжесь, - то сам с ведьмой и разбирайся, когда ее отыщем!

– А что? – выпятил грудь Альфред. - И разберусь! Ты только дорогу показывай!

– Да вот она, тропинка-то, – Гжесь указал себе под ноги. – Ее все деревенские знают.

– Деревенские знают, значит, часто по ней ходят. Часто ходят, значит, не просто так. Ходят не просто так, и в то же время хотят ведьму выжить. Что-то тут не так, - размышлял вслух Вальтер.

– Это страх, - подала голос Лилька. – Обыкновенный страх. Люди боятся того, что им не понятно. А если это непонятное еще и обладает кое-какой силой – все, пиши пропало! А практика, - молвила девушка, явно обращаясь к Альфреду, – как раз и нужна для того, чтобы немного растрясти то место, которым вы думаете, что думаете!

Выпалив эту тираду, девушка прибавила шаг, уходя от парней по узкой тропке, которая змеилась между елями в самую чащу.

– Ой, - как всегда, первым нарушил молчание Альфред, – что-то я раздумал жениться… попадется ещё такая, как она! Ужас!

– Не попадется, – возразил Вальтер. - Лилия такая одна на всем белом свете.

– И слава богам! – с чувством воскликнул друг.

Тропинка постепенно завела путешественников в самую глушь, и студенты невольно притихли. Стало так жутко, что даже невозмутимый Гжесь напрягся. Янко то и дело нырял в свой мешок, выискивая взятые из дома мастера Финта снадобья. Вальтер бормотал себе под нос заговор против злых духов, а неугомонный Альфред замолчал, что само по себе было недобрым знаком. Все четверо парней обнажили ножи и держали оружие наготове. В чаще собиралась самая настоящая тьма. Лес вокруг словно вымер – ни ветка не хрустнет, ни птица не пискнет, ни ветер не прошелестит. Ели смыкали вокруг незваных гостей кольцо, посматривая на них сверху вниз холодно и недобро.

?дна только Лилька Зябликова, казалось, не замечала ничего. Девушка, как ни в чем не бывало, шагала по тропке, время от времени пригибаясь под низкими ветками или отводя их руками. Лич по кличке Малыш топал за нею по пятам и тоже порой нагибался, но делал это не так проворно и пару раз получил еловой лапой по физиономии. Левиафан вышагивал рядом с девушкой, дергая хвостом и шипя.

Понемногу тропинка стала забирать вверх, так что последние сажени пришлось одолевать по склону, спотыкаясь о камни и цепляясь руками для лучшей опоры. Зато деревья стали расти не в пример реже, так что исчезло ощущение давящей на плечи тьмы и стало можно осмотретьcя по сторонам.

Избушку они заметили не сразу, и не поймешь, что тому виной – отводящие глаза чары, либо она была так замаскирована. Но ветхое строение, прилепившееся к склону, имело вместо двух стен две каменные глыбы. Вместо третьей красовалась земляная насыпь, в которой было оставлено пространство для двери, а четвертой служил сам склон. На насыпи, крыше дома и склонах вокруг вовсю зеленела трава.

Дверь была плотно закрыта, но из отверстия над входом поднимался дымок.

Лилька остановилась, как вкопанная.

– Дома она. Эй, бабушка, дело есть!

– Помолчи, - Альфред решительно отодвинул Лильку в сторонку. - Знаем, какие вы умелые переговорщики. Внимание, за дело берется профессионал!

?н набрал в грудь побольше воздуха и заблажил, закатывая глаза:

– Уж ты, ведьма проклятая, карга старая! Выйди на белый свет поглядеть, мир посмотреть, себя показать! А и уж лежишь ты на печи, головой в притолоку, зубы на полке, костяной ногой дверь подпираешь. А выйди, покажись, а не то…

– Не то – что?
– послышался из-за двери ворчливый голос.

– Не то сам не знаю, что я с тобой сделаю, хрычовка старая! – повысил голос Альфред. - Да выходи уже ты! Народные мстители явились по твою черную душу!

Дверь натужно скрипнула, приотворяясь. В дверном проеме показалась старуха, закутанная, несмотря на летнюю теплынь, в полушубок поверх простого шерстяного платья. Наполовину седые волосы прикрывал выцветший платок, ноги были босы. В одной руке ведьма держала скалку, в другой – полотняный мешочек.

– Мстители, говоришь?
– прищурилась ведьма. - Да ещё народные… Ой ли! Не молод ли ты, что от народа говорить собрался?

– Молод или стар, это к делу не относится. Меня… нас вот всех, - поправился парень, делая широкий жест, - жители Сухих Жабок прислали.

– Зачем?

– Затем, чтобы ты, ведьма проклятая, змеюка подколодная, отсюда убиралась подобру-поздорову и добрым людям не смела чинить преград и козни против них строить! ? не то…

– Как выскочу, как выпрыгну – пойдут клочки по закоулочкам!

Ведьма внезапно подпрыгнула молодым козликом и резко выбросила вперед руки с растопыренными пальцами. Это было так неожиданно, что все отпрянули. Кроме ?льфреда, который словно в землю врос.