– Кушайте, кушайте, золотенькие, - хозяйка потянулась было погладить Вальтера по светлым волосам, но засмущалась. - Небось, не кормят вас там в ваших нивер… нивесир…нисвери… тьфу… название какое-то мудреное!

– Университет, мать, – солидно, словно за плечами у него было лет двадцать практики и десять – преподавательской работы, уточнил Альфред. - Так мы ж некроманты, а не какие-нибудь… хм… пекари. У нас работа такая. Вредная и нервная. Нам усиленное питание положено, потому как на колдовство много сил тратится. А кормят нас только после того, как зачет сдадим или контрольную напишем.

– Голодом, стало быть, морят детишек, - вздохнул кто-то. – И чего ж вы, такие болезные, в некромансеры-то подались?

– А то, что только в ученичестве тяжело, как в учении. Зато в бою… то есть, на работе – все намного легче, - ударился в философию ?льфред, ухитрявшийся жевать и говорить одновременно.

– А ты, деточка, что не кушаешь?
– хозяйка переключила внимание на Лильку. – Больно ты тощенькая. Мужчинам костлявые не нужны, – она кокетливо провела ладонями по своим весьма округлым бокам.

– На досках мы и в гробу полежать успеем, - поддакнул супруге староста. - ? баба должна быть в теле, чтоб было, за что подержаться!

И фамильярно хлопнул жену пониже спины.

– Я о своем коте беспокоюсь, - брякнула Лилька первое, что пришло в голову. – Куда он запропастился?

Левиафана действительно поблизости не наблюдалось. А ведь обычно он издалека чуял, где повкуснее пахнет жареным.

– Котик твой? Рыженький такой? Пушистенький? Да тут вроде вертелся, - озадачилась старостиxа. - Эй, мужики, гляньте под ногами! А то, неровен час, на двор выскочит, а там Черныш… Сколько он котов передушил – страсть! – поделилась она.

Мужики стали послушно оглядываться, но кот как сквозь землю провалился.

– Не беспокойся, – утешила Лильку старостиха. - Если Черныш его не задрал, отыщется!

– Спасибо на добром слове, - поджала губы девушка. Аппетит у нее, и без того слабый в последнее время, испортился окончательно.

– Вы лучше скажите, что случилось! – вспомнил о деле Вальтер. – Зачем вы гонца в Коростень отправляли?

– Да за делом. Только справитесь ли вы?

– Не вопрос! – Альфред решительно отодвинул не только свою миску, но и тарелку сидевшего рядом с ним Янко. - Давайте, излагайте вашу проблему. Мы уже страсть, как хотим ее решить!

– Да тут это… в овраге, – как-то разом притихли селяне. - Мертвяки.

О проблеме и цене сговорились быстро. Говорили в основном Альфред и Янко. Остальные только поддакивали и иногда высказывали свое мнение.

– Это все, конечно, хорошо, но не слишком ли рискованно, – только и произнес Вальтер, когда студенты стали собираться. - Мы так и не решили, что делать дальше. Из Старгорода ушли, а куда подадимся?

– Домой, решили уже! Под крылышко родному универу. Неужто нас выдадут, если мы успеем до столицы первыми добраться?

Юноша не мог не согласиться. По негласному закону студент, находящийся на территории университетского городка, не подлежал выдачи властям ни под каким видом, в чем бы его ни обвиняли. Но только до тех пор, пока не получит на руки диплом и не заимеет знак гильдии. Так что, от погони и наказания они вполне могли бы спастись, просто пройдя в ворота.

– А эти мужики обещали нас до Коростеня доставить, да деньжат на дорогу подкинуть, - заливался соловьем практичный Альфред.

– Так-то оно так, но мы теряем почти полдня пути.

– Потеряли уже. А тут…

Студенты вышли на двор и сразу увидели Левиафана. Кот лежал возле собачьей будки и, придерживая передними лапами, обгладывал кость, которая при жизни могла принадлежать корове. Собаки рядом не наблюдалось, но из недр будки доносилось жалобное поcкуливание, похожее на плач заблудившегося щенка.

– Левка?
– ахнула Лилька.

Кот не спеша встал и направился к ним. Хвостом вперед. Волоча кость зубами. Скулеж в будке стал чуть громче, но пес, если он там и был, не спешил показываться на глаза.

Овраг находился чуть дальше Сосновки, на другой ее стороне. Если бы студенты не остановились на привал, а так и шагали бы строго по прямой, то прямиком вышли бы к нему.

Он был огромен, словно часть земли была просто-напроcто вырезана, да не просто так, а террасами. Склоны его местами поросли травой, крапивой и ежевикой пополам с ползучими растениями. Тут и там торчали корявые деревья цеплявшиеся корнями за почву. Жители Сосновки ходили сюда за малиной, порой на склонах рыли глину, чтобы лепить горшки и миски, но в остальное время сюда даже ребятня носа не казала – слишком далеко был овраг. И потому никто точно не мог сказать, когда и каким образом в нем появились мертвяки.