– Он экспериментировал только с тобой?

– Конечно нет. Но точно ты никогда об этом не узнаешь. Он ведь умер. И он не делал записей.

– Он собирался вернуться, – сказал Ложкин.

– Я знаю. Поэтому я запрещаю тебе туда идти!

– Ты не имеешь права мне запрещать.

– Ошибаешься. Имею. Как раз я и имею! Конечно, ты можешь меня не послушаться. Но тогда я уйду навсегда, и мы навсегда останемся врагами.

– "Навсегда" – слишком большое слово, – возразил Ложкин. – Не нужно ставить мне ультиматумы, потому что в этом случае я обязательно сделаю наоборот. Так ведет себя любой нормальный мужчина. Ты об этом не знала?

– Ты не любой нормальный мужчина, ты слизняк. С тобой справиться – легче легкого. Все твое сопротивление только на словах. Если бы не Защитник, этот глиняный идиот, я бы заставила тебя сделать все, что угодно, даже без помощи брата. Я бы сломала тебя голыми руками! А так, – просто придется подождать.

– Чего подождать?

– Удобного момента. Сейчас ты совершаешь самую большую ошибку в своей жизни.

– Я все же попробую ее совершить.

– Нет. Ты не сделаешь этого!

– Сделаю, – возразил Ложкин. – Я спущусь в подвал именно сегодня. Я сделаю это прямо сейчас.

– Мне на зло?

– Да, тебе на зло, можешь шипеть и рычать на меня сколько угодно! Я уже давно должен был изучить этот мир, понять его, узнать его, а вместо этого я сижу здесь и занимаюсь черт знает чем! Теряю время, выслушивая пустые бабские угрозы!

Валя взяла со стола стакан и сжала его в руке. Толстое стекло треснуло и осыпалось на стол мелкими острыми осколками.

– Это моя последняя пустая бабская угроза, – сказала она, – если ты посмеешь спуститься в подземелье, то я сделаю с тобой то же самое, что сделала с этим стаканом.

– Я сказал, что спущусь туда прямо сейчас.

После этого они почти не разговаривали. Валя молча выпила свой чай и ушла, поболтав напоследок с Защитником, который слонялся по двору. Она улыбалась и выглядела такой же веселой, как всегда. Защитник обнял ее за талию и погладил по попке. Она не убрала его руку.

Ложкин позвал Защитника.

– В доме не осталось еды, – сказал он. – Выйди в магазин, купи картошки и копченых окорочков. Да, еще не забудь соль, соли тоже не осталось.

– Я пойду попозже, – возразил Защитник, – тут ко мне щас подружка обещала забежать, на минутку, обидится она.

– Я сказал, сейчас иди в магазин!

– А почему вы сами не пойдете?

– Потому что меня в этом проклятом магазине не обслуживают, – ответил Ложкин.

– Ага! Тогда понятно. Это Верка, она там в продуктовом отделе заправляет. Не девочка – огонь. Так я с нею поговорю насчет вас, все станет окей. А что, мы куда-то спешим?

– Спешим. Через час мы с тобой отправляемся на экскурсию.

– Вдвоем?

– Да. Ты будешь меня защищать. Я не знаю, что нам встретится по дороге. И это может быть очень опасно.

– Очень опасно – это как раз то, что я люблю, – обрадовался Защитник. Вы не пожалеете, что меня взяли. А куда, конкретно, мы идем?

– В город.

Город-призрак лежал пустой и пыльный, на улицах не было ни людей, ни автомобилей.

– Я как-то не пойму, – сказал Защитник, – где мы оказались? Вроде бы улица знакомая, но что-то здесь не то. Это Еламово или не Еламово?

– Это точная копия нашего города, но только без людей. Это город подземелья.

– Целый город? Не может быть!

– Даже больше. Целый мир. Как бы тебе объяснить по-простому. Через тот подвал, который под домом, наш мир соединяется с другими измерениями. Вот мы туда и попали.

– А, так бы и сказали сразу, – успокоился Защитник, – теперь понятно. А что мы здесь делаем?

– Изучаем. Это примерно то же самое, что высадка на Марс или на Луну. Здесь все незнакомо и неизвестно. В прошлый раз я сунулся сюда сам и чуть было не погиб. Теперь мы вдвоем. Как видишь, я взял фотоаппарат, листы бумаги и карандаши, чтобы сфотографировать или зарисовать все важное и интересное. Мы должны следить за временем: если мы задержимся здесь после захода солнца, то мы погибнем.

– Это ясно. Как на Луне. Что требуется от меня?

– Защищать. И, если увидишь что-нибудь странное и непонятное, сразу же сообщай мне. Одна голова хорошо, а две лучше.

– Так здесь нет людей? – спросил Защитник.

– Нет.

– И женщин тоже?

Из общественного транспорта в Еламово имелась лишь хиленькая автобусная система и одна ветка трамвая с восемью остановками. В городе-призраке автобусы исчезли, а вагон трамвая мертво торчал на рельсах. Ложкин вошел в него и заглянул в кабину. К сожалению, он не умел управлять трамваем, и проверить, поедет трамвай или нет, было невозможно. Однако Защитник быстро справился с этим делом: он сел на место водителя и начал щелкать тумблерами на приборной панели. Ничего не произошло.