«Плохо играет? Намеренно дает понять, что не на нашей стороне?»

– Признаться, мне еще не доводилось узнавать о, несомненно, важном долге семьи Аннабиви, - Кассандра поудобнее устроилась в кресле.
– Кажется, именно славной семье Алради мы обязаны прекрасным вином и не менее прекрасной едой на столе, но от моего внимания ускользнуло, чем занимаются их вассалы. Не удовлетворите мое любопытство?

Эвр даже ощутил укол сочувствия к Низару — кажется, Кассандра решила взяться за него всерьез.

– Конечно. Алради доверили моей семье управление винодельнями, винными погребами и выводом новых сортов вин, - Низар чуть качнул свою чашу.
– Здесь подают вино отменной выдержки, десять лет. Я даже припоминаю бочки, которые были выкуплены для сегодняшнего приема.

– Одобряете вкусы хозяев приема?
– хмыкнул Раиф.

– Конечно.

«Ну конечно, здесь каждый все одобряет. Так сильно, что аж живот болит», - мрачно подумал Эвр. В последний раз он настолько нервничал при визите к ним Наарбака с Кассандрой, а потом после нападения мегалодона.
– «Если сейчас скрутит, то позора не оберусь».

– Прощу прощения, - он чуть склонился.
– На этот раз мне нужно ненадолго отойти.

Он поднялся, получил понимающие кивки и, отловив слугу, выспросил у того, где мужская уборная, надеясь там хоть чуть-чуть перевести дух.

Кассандра проводила его ленивым взглядом и равнодушно вернулась к своей тарелке. «Он же взял с собой прессованный уголь?», - подумала она мрачно.
– «Если нет, это может стать катастрофой, нам такого не простят».

– До меня доносились слухи, что в прошлом вы с Эвром Влахосом были помолвлены, - отметил Низар так, словно говорил о погоде, наколов кусочек жареной грудинки вискаши на вилку.
– Насколько можно этим слухам верить?

– Можно, - чуть улыбнулась Кассандра, мгновенно приняв решение.
– Мы все еще помолвлены, согласно законам Паралии.

«Помолвку-то некому было отменить».

– Вот как?
– Низар, казалось бы, доволен ее ответом.
– Значит, нам в скором времени ждать приема в честь вашей пары?

– Через год, возможно, - также легко ответила Кассандра, тщательно прожевав моллюска.
– Сейчас мы только прибыли и еще не до конца устроились.

– За две недели вы добились уже многого, - вклинился в их вежливую пикировку Раиф.
– Удивительные темпы.

– Благодарю, - Кассандра открыто ему улыбнулась.

Эвр дышал. Дышал мрачно и сосредоточенно, пытаясь вернуть утерянное самообладание. Уголь он с собой, конечно же, не взял — забегался, не догадался попросить Афину напомнить, а система теперь ничего не делала без его ведома. После очередной пикировки с Афиной разозлившийся Эвр поставил ей запрет.

«И зря», - Эвр сделал очень глубокий медленный вдох и такой же медленный выдох.

Кишки чуть отпустило, и Эвр выдохнул уже по наитию, с облегчением. Кажется, позор если и не отменился, то, по крайней мере, отложился на неопределенный срок.

– Афина, - он не говорил, скорее, обозначал губами звуки.
– Перед любым приемом напоминай мне брать с собой уголь.

«Афина подтверждает прием команды».

Эвр умылся прохладной водой, осматриваясь. Большое зеркало, раковина, облицовка голубоватым мрамором, дорогое лакированное дерево. Эвр ощутил очередной укол тоски по лачуге в Паралии — он, конечно, тогда очень скучал по вкусной еде, но никогда не скучал по вот таким вот мероприятиям, после которых чувствовал себя выпотрошенным и всегда долго сидел в туалете.

Эвр вытер лицо мягкой тканью полотенце и небрежно кинул его в корзину под раковиной, внимательно глядя на свое лицо и вспоминая все наставления матушки — та умела вести все эти словесные пикировки, продавливая интересы семьи Влахос, находя союзников и подлавливая недоброжелателей.

« - Этикет — сила. Знай его, знай законы, но не просто зазубривай — пользуйся им, как оружием.»

Эвр прикрыл глаза и напряг мышечную память — они с Каллисто репетировали все допустимые выражения лиц на таких приемах, и теперь он воскресил одно из них. «В меру заинтересованное», - говорила мать.
– «В меру равнодушное. Помни, каждый прием — это как азартная игра. Никогда не раскрывай карт и блефуй».

Эвр посмотрел на себя в зеркало и остался довольным — в отражении он видел молодого аристократа, не обремененного заботами и тревогами, с тусклыми глазами и пресыщенным лицом. Он покинул туалетную комнату и вернулся в зал, рассматривая сопровождения, замершее у стены.

В Паралии сопровождение активно участвовало в приемах. Иногда высказывалось в беседах, иногда участвовало в танцах, играло в предложенные хозяевами игры — конечно, предлагались только подобающие развлечения. А здесь они просто замерли истуканами около стен. «И к чему они тут вообще?»