– Игристое вино? – предложил император, поигрывая бокалом в руке. Он пил напиток, который был явно крепче вина. Находящаяся по правую руку от него фаворитка то и дело подливала в бокал. Император сидел на своём троне, расслабленно вытянув ноги.

– Я не пью, – спокойно ответила я.

– Зато мне не помешает, – отозвалась Кайдарис. – И вам, милая, советую. Начало вечера – всегда такая скука, вино хоть как-то её разнообразит и придаст настроения.

Голос у ведьмы оказался низким, бархатным. Интересно, действительно ли она древняя ведьма? Хорошо бы просканировать её. Я знала несколько способов сохранять молодость и привлекательность, но все они были связаны с кровью, тёмными чарами и погружением во тьму. Любопытно, не душит ли она невинных девушек собственными белыми руками, которыми сейчас держит бокал с игристым вином? Женщина приподняла его, словно поднимая тост за меня, и осторожно сделала глоток. А я улыбнулась ей. Не стоило открыто показывать моё недоверие той, которая могла очень сильно испортить мне жизнь.

Взгляд Кайдарис изменился, став жёстким и непререкаемым. Она не поверила в мою открытость. Но я чуть приподняла голову и слегка кивнула, выражая почтение и признавая её авторитет. Я видела, как её лицо немного расслабилось. Женщина беззвучно выдохнула с облегчением и слегка кивнула мальчику с подносом, подзывая подавальщика к нам.

– Я, пожалуй, поддержу вас, – выдохнула я, взяв бокал и сделав лёгкий глоток. Если дело дойдёт до более близкого знакомства с императором, притворюсь смертельно пьяной.

Но притворяться не пришлось.

Чем дальше продвигался вечер, тем шумнее становилось в зале. Я несколько раз пыталась разглядеть, присутствует ли на вечере высший инквизитор, но мой взгляд так и не нашёл его среди гостей.

Музыка играла монотонно, всё чаще слышался звон бокалов, и речь гостей становилась всё более развязной; леди смеялись громче, а их поведение становилось всё более вызывающим.

Император щёлкнул пальцами, подзывая к себе одного из юношей, подававших напитки.

– Принеси в мою комнату жаркое и вино, – распорядился он.

Парень быстро кивнул и скрылся в толпе.

Каэлор повернулся ко мне, протягивая руку.

– Танец, моя дорогая гостья.

Я одарила императора самой очаровательной улыбкой, которую смогла изобразить.

– Для меня это честь, – скромно потупила взор, а затем тут же подняла его, чтобы встретиться с императором глазами. Они вспыхнули искрами желания и страсти. Император встал, и я, держась за его руку, медленно поднялась следом.

Музыка замерла, когда мы прошли в центр зала. Гости расступились, оставляя нам место. Я видела их взгляды, усмешки и лица – заинтересованные и любопытные. Не удивлюсь, если все эти люди ставили ставки, стану ли я новой фавориткой или очередной девкой на ночь для императора.

Каэлор повернул меня к себе, слегка кивнул, и тут же снова грянули тягучие ноты. Я кружилась в объятиях Каэлора, чувствуя, как его дыхание становится всё чаще, как ощутимо разит от него крепким спиртным, а шаги становятся всё менее уверенными. Я кожей ощущала его похоть. Только этикет сдерживал императора от того, чтобы не прижать меня к себе сильнее, не залезть под юбку прямо здесь и сейчас.

Хотя, к чёрту этикет, видимо, нашептал хмель в его голове. Мужчина всё-таки притянул меня так близко, насколько это было возможно. Я упёрлась руками в его грудь.

– Император Каэлор, так нельзя! Я хоть и сельская ведьма, но приличия мне не чужды. На нас смотрят.

Он развязно хмыкнул.

– Пусть смотрят. Я император, и я выбрал тебя на этот вечер. Сегодня ты только моя.

Он сильнее прижал меня к себе. Я чувствовала его жадные пальцы, спустившиеся значительно ниже талии, скользившие по тонкой материи ткани. Если бы ведьмы умели ощущать стыд, как городские барышни, я была бы краснее алого заката.

Я уставилась прямо в глаза Каэлора.

– Мне кажется, вы в любом состоянии должны оставаться императором. А император не может позволить себе вести себя, словно деревенский мужик в таверне, лапающий подавальщицу.

Взгляд мужчины стал ледяным.

– Ты права, ведьма. Я – император, и должен вести себя как император. Пусть будет по-твоему. Только сегодня. Пока ты ещё моя избранница.

Он ослабил хватку, и я внутренне облегчённо выдохнула.

Музыка закончилась, и нам зааплодировали. Я чувствовала себя словно на смотринах – каждый глядел на меня, как на новую игрушку императора. После нашего танца уже вряд ли кто-то предположил бы, что я всё же стану его фавориткой. Сколько таких, как я, уже бывало на подобных вечерах? И сколько из них исчезли бесследно после первой ночи? А кто-то перешёл в руки инквизиторов. Мысль об этом вызвала у меня тошноту.

Каэлор медленно двинулся из зала, увлекая меня за собой.

– Разве вечер окончен, мой император? – ласково спросила я. – Мне кажется, он в самом разгаре.

Мужчина ухмыльнулся.

– Наш вечер с тобой только начался.

Я нервно скользнула взглядом, ища фаворитку. Нашла там же, у трона. Она сидела с бокалом в руках и внимательно следила, как император уводит меня из зала. Ярость в её глазах говорила сама за себя. И всё же она пересилила злобу, приподняла бокал, словно безмолвно сказала тост, и залпом выпила его. А я, надеясь, что хмель не позволит императору уловить лёгкие чары, выдохнула, отправляя Кайдарис всего одно послание: