— Вот заладила! Скоро и правда начну жалеть.

— Не будешь, — пообещала она. — Прошу прощения, меня иногда заносит на нервной почве.

Слышать подобное от главной язвы на курсе было настолько непривычно, что я к ней обернулся.

— Мне послышалось?

— Нет. И вообще, я так тебя и не поблагодарила за всё, что ты сделал. В первую очередь, за Корта.

— Ты мне тогда здорово помогла, так что мы снова в расчёте, — напомнил я. — Кстати, у тебя были к нему чувства?

— Можно и так сказать, — скривилась девушка, наморщив вздёрнутый нос. — Поначалу он мне даже нравился, чего скрывать. Но потом я узнала его получше, и весь восторг быстро улетучился. Рика на него вообще бы не посмотрела…

— Ты всё ещё оглядываешься на неё?

— Она часть меня, — развела она руками. — Возможно, лучшая. Но не переживай, я прекрасно отдаю себе отчёт, насколько мы разные.

— То есть никакого противоестественного влечения у тебя к нему не было?

— А, ты об этом… Корт хоть и был симпатичным паршивецем, но броситься грудью на его защиту как-то не тянуло. Скорее, наоборот. Наверное, поэтому он едва меня не прикончил.

— Ты могла просто не высовываться.

— Пожалуй, — чуть подумав, кивнула девушка. — Но я решила, что у тебя есть план, раз ты так спокоен перед ним. В любом случае, это сработало, жалеть глупо. Что касается его демонической сущности, я ожидала большего, если честно. А он оказался самым обычным ублюдком, который сосал свою хвалёную силу из других. Прямо как паразит. Прилип, насытился и полетел дальше…

Пока она делилась своим мнением, ей на руку село нечто мелкое и крылатое. Судя по наличию хоботка — аналог наших вездесущих комаров. Однако стоило насекомому воткнуться в кровеносную систему, как его тут же прошила тонкая красная игла. Раньше такой фокус считался бы просто бесполезной тратой здоровья, но сейчас заклинательница могла впитывать часть веществ обратно. Так что маленький кровопийца стал донором, отдав ей всё, что успел насосать до этого.

— Я понимаю, почему ты так интересуешься этой темой, — продолжила однокурсница, когда иссохшее тельце упало в траву. — Тебя ведь тоже обвиняют в одержимости. Причём не без оснований. Раньше, говорят, ты был тихим затворником…

— А потом понял, что нужно в жизни что-то менять, — обтекаемо ответил я. — Или она меня раздавит.

— Ясненько.

Раскрывать душу перед прожжённой интриганкой не хотелось. Пусть нас и связывают общие тайны, но доверять ей — верх наивности. Даже Криста, которая была в доску своей, не выдержала подобного знания. А эта подозрительная особа в лучшем случае от меня сбежит.

— К слову о демонах, — припомнил я. — Мне рассказывали, что та штука, одарившая нас артефактами, терпеть их не может. И сразу убивает. Корту от неё пришлось убегать.

— Ну да, а ещё она была сломана, и мы её вдобавок едва не угробили взрывом. Но можешь не утруждать себя оправданиями. Я точно знаю, что ты не исчадие Пекла. Спроси, почему.

— Почему?

— Ты не бросил меня, хотя должен был, — с непонятным торжеством ответила девушка. — Даже когда понял, что падаешь…

За разговорами мы оба успели просохнуть и немного отдохнуть. Рина заплела волосы, чтобы не мешались в лесу, а я избавился от остатков рабочей формы, превратившейся в обгорелые лохмотья. Мои реактивные опыты не пощадили даже такую крепкую ткань. Зато нижний слой в виде короткого кимоно и штанов полностью сохранился, не считая свежих пятен сажи. Но это поправимо.

Не зря таскал его на себе, несмотря на все неудобства. Облачение мешковатое, грубой вязки, да ещё и к тому же очень жаркое. На свежем воздухе ещё терпимо, а вот в помещениях приходилось умываться собственным потом во время работы. Эффект сауны во всей красе, из-за чего приходилось чаще пить.

— Что это за материал?

Рина в который раз продемонстрировала свою внимательность, задумчиво проведя кончиками пальцев по грубому шву.

— Это каменное волокно, — ответил я, едва не ляпнув земной термин «асбест». — Из него ткут фартуки кузнецам, потому что оно не боится огня.

— Точно! — щёлкнула пальцами девушка. — У нас в летнем имении были скатерти из него. Нам с Рикой нравилось их пачкать и бросать потом в камин. Они прямо как ты — стряхнёшь золу, и блестят как новенькие. Только волокнистые камни редкие и очень дорогие. Где взял?

— Родня расщедрилась, — пожал я плечами.

— Мои соболезнования, кстати, — спохватилась она. — У вас ведь теперь новый командующий…

— Ты и про это уже знаешь?

— Разумеется. Мне даже посоветовали присмотреться к тебе повнимательнее.

— Это ещё зачем? — оторопел я.

— Ну, ты как бы потенциальный глава клана, хоть и склонный к суициду. Да ещё и с личным артефактом.

— Ну и как, присмотрелась?

Она прищурила красноватые глаза и ехидно улыбнулась:

— Да. Не в моём вкусе совершенно. Терпеть не могу рыжих.

— Ты ж сама…

— Вот-вот.

Заклинательница пружинисто встала и направилась к дохлой туше «коряги». Спустя несколько секунд в её руках сформировалась полноценная рапира из крови монстра необычного голубоватого цвета. Девушка пару раз на пробу рассекла со свистом воздух и удовлетворённо кивнула. Её собственный меч с летучей мышью на эфесе остался где-то под завалами тренировочного зала, но им она редко пользовалась. А вот мой Паяльник даже во сне висел рядом.