— А, так ты это… Меня хочешь поставить?! — Сергей так удивился, что начал заикаться. — Но я же…

— Ты недостоин и всё такое… Я знаю всё, что ты тут можешь наплести! Но я тебя знаю лучше. Так что просто ответь. Да или нет?

Плотник не сомневался.

— Ну конечно же да! Ты мне почти как семья…

Формальности мы уладили быстро. Он принёс мне Клятву верности и вступил в мой Род.

Вместе с Полиной их теперь было уже двое.

Начало положено. И то ли ещё будет!

Наступит день, когда о Роде Ястребовых-Антар будут говорить по всему миру…

Но пока до этого дня было далеко. И для начала мне нужно было справиться с очередным испытанием.

А именно с Императорским балом.

Чем ближе становился бал, тем чаще о нём говорили в Академии. Да, честно говоря, это была главная тема для обсуждений!

Даже Вечер Искателей, и тот обсуждался не так бурно.

Оно и понятно!

Императорский бал — событие совсем другого масштаба. Туда обычно приглашают самых влиятельных и значимых людей Империи.

Первое время ко мне не приставали.

Ну а потом Лиза Анохина где-то умудрилась найти список приглашённых.

И понеслось…

— Максим, ты как это сделал?! — Лиза подкараулила меня в коридоре и не собиралась отступать. — Твоему Роду всего пара недель, а тебя уже позвали на бал!

— Ну вот так! — Я равнодушно пожал плечами. — Если с чем-то не согласна — можешь лично сказать Его Величеству, что он ошибся. Уверен, Всеволод к тебе прислушается…

При моих словах Лиза побледнела и больше приставать ко мне не пыталась.

Остальные тоже бросали на меня завистливые взгляды. Пусть в Академии и учились преимущественно аристократы, почти никто из студентов не получил приглашение.

Оно и не удивительно!

В основном на бал приглашали только глав Родов или тех Благородных, кто успел чем-то отличиться.

Я одновременно попадал в обе категории. Таким больше никто похвастаться не мог.

Зависть ко мне прошла быстро.

Зато повторилась та же история, что и с Вечером Искателей. Девочки многозначительно на меня смотрели и даже не стеснялись предлагать свои кандидатуры в качестве моих спутниц.

— Совсем обнаглели! — констатировал Алмазов, когда три старшекурсницы буквально ночевали под дверью нашей комнаты. Я здесь почти не бывал, но их это не смущало. — Всем же понятно, что ты пойдёшь с Анастасией!

— Не угадал! — хмыкнул я в ответ.

— Да?! — Он сильно удивился. — И что, как она на это отреагировала?

— Честно говоря, я её не спрашивал!

Это была правда.

Я уже пригласил Лидию, и смысла искать вторую спутницу не было.

Сама Меньшова меня, конечно, ни о чём не спрашивала.

Слишком уж она гордая, чтобы таким интересоваться!

В день Императорского бала я напялил специально купленный на такой случай костюм и отправился за Лидией.

Черепаха я с собой брать не стал. С этим у Его Величества всё было строгой — никаких питомцев!

Не удержавшись, я выкатил со склада «Монстра». Машина мощная и приметная. Совсем не в духе остальных аристократов.

Самое то, чтобы выделиться в общей серой массе!

На то, что обо мне подумают остальные, мне традиционно было наплевать.

Лидия сумела меня удивить.

Она всегда отлично одевалась. Сегодня она превзошла сама себя и выплыла в безупречном тёмном платье. Ничего лишнего, суровая классика.

Но как же ей идёт…

— Выглядишь великолепно! Это тебе! — Я вытащил с заднего сиденья здоровенный букет цветов.

— Спасибо, Максим! Мои любимые. — Лидия смущённо кивнула и улыбнулась. — Неужели сам догадался?

— Ну конечно, сам! — соврал я.

Разумеется, про цветы мне намекнула Настька. Да она буквально прожужжала мне все уши!

Что тут поделаешь, я Следопыт и Искатель. Ухаживать за женщинами — далеко не главный мой навык…

Хотя это я делать тоже умею!

Когда мы подъехали к Императорскому дворцу, там уже было полно машин.

Мы, конечно же, привлекли внимание.

Мальчишки-парковщики едва не устроили драку за право посидеть за рулём моей машины.

— Эй, давайте поспокойнее! — велел я им. — Меня не будет несколько часов. Разрешаю вам на нём покататься. Но только недалеко!

— Ваше Благородие, спасибо вам большое!!! — Лица мальчишек просияли. — А не боитесь, что мы её того… Разобьём?