Сегодня ночью мне ничего не снилось. Я так ждала, что мне приснится ОН, но сны вообще не пожелали приходить ко мне в гости. Однако это не помешало проснуться в прекрасном настроении. Я сразу же сбегала в умывальню, чтобы вымыть волосы. Мне хотелось быть особенно красивой, надеясь на случайную встречу с княжичем. Поэтому я и выбрала самое красивое платье, а волосы собрала в хитроумную косу.

– Ты бы лучше так на праздники наряжалась!
– сразу же отметила мой наряд Фотиния.
– Ты же знаешь, что нас не допустят до приёма?

– Знаю, я и не для этого одевалась, а просто так! Захотелось!
– дёргаю плечами.

Фота кивает, но кажется, не верит моим словам.

– Сегодня приезжает королевская чета, да только поговаривают, что принц приболел, и остался в Ярграде.

– Пусть милостивые богини обратят на него свой взор, да уберегут от болезни, - отзываюсь.

Фотиния согласно качает головой.

Принц Дарий единственный наследник Беловодья, хотя раньше был третьим сыном в королевской семье. Но страшный мор, поразивший все княжества, унёс жизни его старших братьев, и Дарию, который даже не готовился к правлению, пришлось разом повзрослеть. Ему всего семнадцать, как и мне, а на парне лежит огромная ответственность. К тому же, после смерти старших принцев, король серьёзно заболел и неровен час, как предстанет перед Маргаритой. Народ встревожился: многие говорили, что Дарий не готов стать королём, что он слабоволен, молод и не похож на своего отца, короля Горияна, что Беловодье ждёт упадок - оттого в Ярграде то и дело вспыхивали мелкие бунты. Гориян старался чаще выводить сына в свет, несмотря на болезнь, не отказывался от любых поездок и брал наследника с собой, но народ не утихал, хотя я и не понимала их страх. Как по мне, Дарий добр и умён, а мягкосердечность — это вовсе и не плохое качество. А что молодость... не каждый поживший мудрец.

И вот принц не приедет на свадьбу - лишний повод для пересудов, народ может решить, что принц не достоин править ими. Не то, чтобы я увлекалась всей этой политикой, но расколов и переворотов своей стране не желаю. Я уважаю Горияна и уверена, что сына он воспитал достойно. Но разве простой крестьянке что-то решать?!

Волей-неволей вспоминаю Чеслава - он точно был бы прекрасным королём. Вот только тогда бы мне не было места рядом с ним.

А сейчас разве есть?! Я всё ещё дворовая девка, а он наследный княжич. Но воспоминания о вчерашнем вечере не оставляют меня и греют надеждой мою душу. Правда насладиться своими мечтами мне не даёт Ксана - сегодня вечером готовится торжественный приём по случаю свадьбы, а завтра и сама церемония, поэтому работать нам предстоит всю ночь и утро. Мы даже забываем пообедать, занятые приготовлениями. А уже после заката, когда Ксана отправляет меня забрать виноград у винодела, вспоминаю о Чеславе. Мы с ним так и не встретились, хотя я даже напросилась накрывать столы для ужина, надеясь увидеть своего любимого.

Спустившись по лестнице, иду в сторону конюшен, где должен был остановиться винодел. Но его телеги не обнаруживаю, зато сталкиваюсь носом к носу с Игнатом.

– Есения, - парень вздрагивает и неловко улыбается.
– Как хорошо, что я тебя встретил. Хотел найти тебя на кухне, да боюсь Ксане на глаза попадаться, когда она в работе.

– Здравствуй, Игнат, - как можно суше отзываюсь, заглядывая ему за плечо, надеясь увидеть винодела. Но он, как назло, опаздывает.

– Прекрасно выглядишь.

– Спасибо.

Слышу в голосе парня вину. Не хочу на него злиться, но глупое внутреннее упрямство не позволяет смягчиться. Игнат это понимает и тяжко вздыхает.

– Ты прости меня за вчерашние слова. Я не хотел тебя обидеть.

– Я и не обижаюсь, - отвечаю, хотя сама не верю своим словам. И Игнат не верит, от этого становится ещё печальнее.

– Есения, я...

– Есения?!
– звучит за спиной долгожданный голос.

Вздрагиваю и торопливо оборачиваюсь, успев заметить удивление, промелькнувшее на лице Игната. Он даже забывает, что княжича подобает приветствовать. Я же присаживаюсь в поклоне.

– Ваша светлость.

– Ты же обещала не гулять одна тёмными вечерами?!
– улыбается Чеслав, подходя ко мне ближе. Бросает быстрый взгляд на Игната, стоящего за моей спиной.
– Хотя, я вижу, что ты не одна...

– Я отправилась забрать виноград к завтрашнему пиршеству, по дороге вот встретила Игната, - поспешно сообщаю, чтобы княжич не успел чего надумать.

Он кивает и снова переводит взгляд на младшего конюха:

– Как добрались? Все лошади целы?

– Да, Ваша светлость, все лошади в полном порядке.

– Прекрасно. Проверь кобылу княжны далматской Мирославы, говорят она хромала в дороге.

Игнат склоняет голову, вот только уходить не торопится. Кидает на меня быстрый встревоженный взгляд.

– Иди, Игнат!
– настойчиво требует княжич.
– Есении я помогу сам.

Конюх снова кланяется и, развернувшись, уходит, оставляя меня наедине с Чеславом.

– Ты же не против моей помощи?

– Нет, Ваша светлость, но Вам разве не нужно быть на празднике?!
– лепечу, радуясь, что на улице темно и он не видит моих пунцовых щек.

Чеслав оборачивается на дворец и усмехается.

– Что я там не видел? Притворные улыбки, блеск украшений и аляповатые наряды княжон? Уж лучше я побуду в компании прекрасной девушки... ты же точно не против моего общества? Или предпочла бы остаться с конюхом?

– Нет, Ваша светлость!
– поспешно отвечаю.
– Мне очень приятно Ваше общество.

– Ты так говоришь, потому что я княжич.

– Вовсе нет!

– Тогда докажи!

У меня даже дыхание перехватывает.

– Как я могу Вам доказать?
– шепчу, вскидывая глаза на Чеслава.