– Но она запомнит совместную ночь на всю жизнь. И это ещё меня считают похотливым развратником. Да я думаю об этих девчонках и об их удовольствии больше тебя, такого благородного и возвышенного принца.

Эйрдан криво ухмыльнулся, два брата отличались с детства: рождённые в одно время и от одних родителей, но разные внешне и по характеру. Из-за белокурых волос и примерного поведения Эйрдана никогда не подозревали в проделках, зато на Тарглана валились все наказания за их общие шалости. Но по правде, виноват Тар бывал чаще, чем невиновен. Всё из-за неспокойного нрава: Тарглан хотел всё и сразу.

Вот и сейчас брат упорно искал избранную, чтобы взойти на престол и начать войну с соседним государством. Отомстить за смерть отцов и захватить новые земли, подчинить своей воле территории. Какая из причин главная – не знал даже Эйр. Скорее всего, и сам Тар не мог ответить на этот вопрос.

Кивнув на прощание, Эйрдан медленно вышел из покоев. Теперь можно и лечь спать, тело расслабилось, а мысли разбежались.

Утром он, как всегда, встал раньше, чем загорелся рассвет. Государственными делами предпочитал заниматься в первой половине дня, пока Тарглан отсыпался после бурной ночи.

Сегодня Эйрдан встретился с советниками, выслушал донесения. Глава тайной полиции подал интересный, но пугающие доклад: в народе зреет бунт против принцев. Люди задаются вопросами: почему они до сих не приняли престол и официально правит королева-мать, не отомстили за отцов и что за разврат происходит во дворце? Ведь видят только, как принцы за большие деньги покупают себе девушек на ночь, а не готовятся к войне, не строят дороги или лечебницы для малоимущих.

– Идиоты, – процедил сквозь зубы Эйрдан. – Словно радостно тратим деньги из казны, всё же ради трона! Не можем мы стать королями до свадьбы на избранной. А если бы силой забирали девиц, как типичные драконы, им бы больше понравилось?!

– Чернь всегда недовольна. А слушается только грубую власть. Казните заговорщиков, отрубите ропчущие языки, и всё прекратится.

– Многие говорят?

– Да, мои шпион постоянно пишут донесения.

Эйрдан задумался, он верил отчёту. Но ещё и знал, что абсолютно весь совет желает от них с братом серьёзных решений, сильной руки. Могут ли они преувеличивать и приукрашивать ради этого? Могут. Надо самому посмотреть да послушать.

Приняв такое решение, принц переоделся пусть и в дорогую, но более спокойную одежду, отправился на городской торг. Охрана незаметно следовала сзади, не привлекая внимания к молодому господину, но в случае опасности быстро бы пришла на помощь.

Двигаясь среди толпы, скользя между рядами, он рассматривал товары на прилавках. Большинство обычные, но встречались и диковинки: глаз василиска, перо жар-птицы, живая вода из заповедного леса. Эйр точно знал, что подделки, дурят торговцы простой народ. Слушал разговоры: одни жаловались на высокие цены, а другие хаяли последними словами за это власть. Обсуждали события на границе, про эти стычки уже доложили и принцам, но у простых людей всегда находились свои особые информаторы. Всякую жуть рассказывали. Эйрдан сомневался в их правдивости, но народ-то верил. Бунт и смута точно не нужны сейчас. Тарглан прав, надо быстрее садиться на престол и успокоить народ.

Эйр шёл по улице размышляя. Больше слушать не хотел, хоть и собирался зайти ещё в таверну или кабак, там всегда скапливаются все главные сплетни.

Раздались громкие крики, и прямо ему под ноги упала девушка, перемазанная в крови.

– Помогите, – всхлипнула она, жалостливо хватаясь за него.

За ней выбежал мужчина, размахивая сложенным кнутом, видимо, хотел ещё раз ударить. Эйрдан, не задумываясь ни на секунду, схватил его за руку и вырвал кнут. Самого мужика откинул назад и тот упал на спину, смешно забарахтался, как перевёрнутый жук-навозник. Коровий кнут переломил через колено и бросил сверху.

Он присел рядом со спасённой девицей и замер от одуряюще приятного запаха. Дракон внутри заворочался, инстинкты начали брать верх, только усилием воли подавил превращение. Моргнул, чтобы зрачки стали обратно человеческими, и бросил взор на девушку.

Она беззвучно плакала, смотря на преследователя. На её скуле уже расцветал сиреневый синяк, пухлые губы разбиты, платье порвано, белокурые волосы растрепались. Но даже с учётом всего этого, она была безумно красивой. Эйр не мог отвести от незнакомки взгляда, провёл рукой по волосам, заправляя прядь за ухо.

– Это он с вами сделал?! Его казнят.

– Да. Пожалуйста, не надо казни… Ведь жена преступника отвечает за мужа. – Девушка взмахнула пушистыми ресницами и опустила голубые глаза.

– Жена-а-а… – Эйр, коснувшись подбородка, поднял её лицо.

Мысль забрать девушку во дворец и сделать своей наложницей всё больше крепла в его сознании.

Мужик всё-таки встал, но подойти бы не смог, его твёрдо держали охранники.

– Как тебя зовут?

– Айлин.

– Красивое имя и давно ты жена этому борову?