Отряд под началом четырехрукого ветерана состоял из полусотни бойцов, разбитых на пятёрки. Как новичка, меня распределили прямо в звено самого командира, что не сулило мне ничего хорошего.

Тогас говорил коротко и по делу. Его хриплый голос резал тишину ангара, когда он объяснял нашу задачу: занять оборону в городке на пути предполагаемого наступления врага, не ввязываясь в бой провести небольшой рейд навстречу, наблюдая за силами противника и передавая разведданные. Если первые группы будут небольшими, уничтожить на месте. В противном случае отходить. Разъяснять остальные детали предоставили его заместителю, имя которого я не слышал. Тот выдал более подробную информацию, как о планете, так и о цели.

Городок на тактической карте выглядел жалким, укрытым лишь тонкими стенами и металлическими ограждениями. Население стремительно покидало его, перебираясь либо в столицу либо вообще покидая планету, словно спасаясь от чумы.

Силы обороны планеты, кучковались вокруг столицы и трех ключевых городов планеты, остальное — сплошные поселки и мелочь при рудниках и фермах, так как условия тут были не самые лучшие. Зато тут росли дорогие ингредиенты и разрабатывались несколько пород, являющихся ценными в центральных мирах системы.

Один из трех городов, мы уже потеряли, и именно поэтому, по просьбе одного из владельцев планеты, сюда перекинули двадцать третий легион. Везде деньги и коррупция.

— А кто обитает на планете? — не спросить я не мог. Увидев недоуменные взгляды, пояснил — да так, интересно просто. Местных я не видел еще.

— В основном, местное население это шалахи, именно их раса захватила Ад несколько веков назад, но условия тут не очень, поэтому они живут тут наездами. На фермах и рудниках работают рабы, обычно с планет, недавно завоеванных Системой, и не успевших приспособиться к изменившимся условиям. Ответ устраивает?

— Вполне, — подтвердил я, хотя понятия не имею что и кто такие шалахи.

— А что местные войска? — заинтересовался еще один из бойцов, из людей.

— Это всего лишь наёмники. По всему миру их около двадцати тысяч, но они разбросаны по шахтам и фермам, заняты контролем рабов. В городах остаётся жалких пять-семь сотен бойцов. Большинство из них пятые уровни. Против монстра двадцать пятого уровня им остаётся только помолиться и сдохнуть достойно. Так что поддержки тут не ожидаем.

— Из наших?

— С нами высадился Девятый Гоплитский и с ним несколько пехотных из Четвертой армии. Но они пока контролируют только столицу и один город. По сообщениям там всё спокойно.

— Как отходим из города?

— Хороший вопрос, там стационарный портал, так что оттуда если что, будем прыгать на базу.

Я вспомнил про портативные телепорты и задал, видимо, наивный вопрос:

— А что насчёт переносных кубов-телепортов?

Ответ вызвал смешки среди бойцов. Зам же спокойно объяснил несведущему в таких делах мне:

— Куб требует трёх суток, чтобы активироваться в новой локации. Так что с этим не прокатит. Но один куб всё же у нас есть. Если понадобится, будем прятаться в лесах и ждать, пока он заработает.

Еще минут десять пустой болтовни, и короткая команда на выдвижение. Так как ожидался выход в гарантированно безопасной зоне, никто особо не напрягался и до телепорта шагали достаточно спокойно. Я накинул трофейный плащ.

Однако, когда мы подошли к портальной арке, оказалось, что процесс перехода устроен иначе, чем я привык. Вместо того чтобы ввести координаты и отправить сразу всю группу, всё происходило по частям. Первая пятёрка, активировав защиту, ушла в портал. Лишь через полминуты за ними отправилась вторая, а затем и третья. Остальная полусотня стояла наготове, ожидая своей очереди.

Я оценил логику такого подхода. За минуту разведка под защитой могла оценить обстановку, подготовиться к любому неприятному сюрпризу, задержать противника или даже вернуться, если бы что-то пошло не так. Хотя я бы юнитов запустил первым делом, кстати, а чего никто их не выпускает?

Пришло наше время и в портал я шагнул почти самым последним. Чтобы выйти из портала под небольшим навесом.

Город, который выглядел унылым на карте, в реальной жизни оказался ещё хуже. В лицо ударил холодный ветер, поливаемый всё тем же бесконечным дождём. Дороги? Какие дороги! Здесь была одна сплошная грязевая ловушка, по которой можно было передвигаться разве что на плотах.

Поразило, что дома местных жителей возвышались на высоких сваях. Между постройками висели шаткие мостики, по которым могли перемещаться только обитатели города, да и то с осторожностью.

Жители… они напоминали мне хорьков. Человекообразные, с вытянутыми мордами, покрытыми короткой буроватой шерстью, с маленькими, блестящими глазами, которые то и дело настороженно проблескивали из-под навесов. Они смотрели на нас с опаской, но никто не подходил ближе.

— Ну и дыра — рядом проговорил кто-то. Да, восторга никто не испытавал.