В центре балкона стоял ректор академии Отто фон Штрайз, пожилой мужчина с длинными седыми волосами и фиолетовой мантии поверх чёрного бархатного камзола. Подняв руки в приветственном жесте, он дождался, когда в зале наступит тишина, и широко улыбнулся.

– Дорогие выпускники! – слегка дребезжащим голосом начал ректор. – Вы все прошли тернистый, полный испытаний путь познания самых передовых дисциплин. За все эти годы каждый из вас уже доказал свою готовность преодолеть самые тяжёлые испытания и решить задачу любой сложности. Но сегодня вам предстоит сделать последний шаг. Последнее усилие, которое докажет, что вы не просто готовы, но и способны вести Аурвальскую Империю к новым подвигам, новым победам!

– Надеюсь, он закончит раньше, чем я усну, – прошептал Элиот.

Алиса агрессивно шикнула. Ректор самозабвенно продолжал.

– По традиции за итоговыми экзаменами будут наблюдать приглашённые гости. Позвольте представить – полномочный посол Империи Первого класса лорд Льюис Вандермарк!

Справа от ректора к перилам подошёл мужчина в белоснежном завитом парике, зелёном камзоле и с приятной, радушной улыбкой. Гость сделал небольшой поклон, одновременно жестом правой руки выражая принятие данной ему чести.

Штрайз продолжил.

– Госпитальер гражданских служб первой категории центрального больничного отделения столицы империи: Дея Ремалдь!

По левую сторону ректора вышла высокая, статная женщина средних лет в простом сером платье, с туго забранными на затылок волосами. Она не улыбалась, её лицо было строгим и уставшим. Посмотрев на всех присутствующих, Дея сделала короткий кивок.

– Командующий западными крепостями Харвудского высокогорья, генерал-майор Генто Горденлоу!

Громкой тяжёлой походкой прошагал короткостриженый мужчина лет пятидесяти с волевым подбородком и потерянным взглядом. Военный чёрный мундир сидел бы на нём как влитой, если бы не слегка выпирающий живот.

– Да! – громогласно отрапортовал генерал. Его бас рокотом расходился по залу. – Рад приветствовать достойных мужчин и прекрасных дам!

– Также, – заканчивал ректор, – курировать проведение экзамена прибыл инквизитор Симон Киртан!

Рядом с генералом встал человек с худощавым лицом и редкими светлыми волосами, в белой мантии, скрывающей всё тело. На его шее висел тяжёлый золотой амулет с ярко-красным рубином – отличительный символ инквизитора при исполнении обязанностей. Киртан холодно посмотрел на выпускников и жестом позволил ректору продолжать. Штрайз деланно улыбнулся и бодро заговорил.

– Дамы и господа, уважаемые выпускники, прошу пройти к экзаменационным аудиториям. Вам сообщат очерёдность прохождения экзаменов. Они будут проходить в два этапа: практическая часть и короткое собеседование. Ожидающих свою очередь прошу не покидать центральный корпус. Для вас приготовлены комнаты отдыха и досуга. С любыми просьбами прошу обращаться к камердинерам. По окончании экзамена будет организован фуршет, где будут присутствовать ваши ближайшие родственники, друзья семей, преподавательский состав и прочие высокопоставленные гости.

Вперёд вышел один из преподавателей. Он достал список и начал называть имена первой группы экзаменуемых. Услышав своё имя, Магнус вздрогнул, но пошёл к дверям аудитории.

– Магнус!

Юноша обернулся. На него смотрели Алиса, Джулиан, Шейн и Элиот. Они помахали ему и ободряюще улыбнулись. Магнус, преодолев волнение, сумел выдавить из себя улыбку.

Через несколько минут он уже стоял перед простой сосновой дверью, покрытой коричневой краской. Сегодня ему предстоит показать результат своего труда на протяжении всех семи лет. Молодой человек вспомнил, как на первых курсах он красил дверь этой аудитории. Криво, неуклюже, оставляя разводы. То было правило Академии.

«Уважай чужой труд, равно как свой. Только познав затраченное усилие частного, можно понять ценность общего».

Магнус взглянул на свои старые разводы.

«Семь лет ради этого момента. Будет весьма безответственно сейчас опростоволоситься».

Парень глубоко вздохнул, повернул ручку и вошёл в аудиторию.

В небольшой проходной перед основным помещением на стуле сидел инквизитор.

Симон Киртан был сравнительно молод для занимаемой им должности. Тем не менее белоснежная – почти что режущая глаз – мантия инквизиции необъяснимым образом старила мужчину.

– Магнус Гётте.

Сухой и формальный голос. Юноша кивнул.

– Это я.

– Присаживайтесь.

– Благодарю вас, – сказал Магнус, присаживаясь на деревянный табурет напротив.

Киртан некоторое время смотрел на выпускника. Магнусу стало слегка неловко, но он всеми силами подавлял в себе растущее волнение.

Наконец, инквизитор соизволил кивнуть.

– Гражданин Гётте, будьте добры – опишите своими словами деятельность инквизиции на территории Аурвальской Империи.