– А-ну, постой, - Бык дернул Ченшина за рукав, - кажись, рожа знакомая.

Ченшин остановил пленку, отмотал немного в обратную сторону и пустил снова. Сопевший у него за спиной парень с заклеенной пластырем переносицей и буро-желтыми пятнами рассасывающихся синяков вокруг глаз хлюпнул горлом, словно подавился, схватил Ченшина за плечо и сипло зашептал:

– Точно он, коз-злина.

Николай нажал кнопку, изображение остановилось, чуть смазавшись. Мужик на экране замер в три четверти анфас с полуоткрытым ртом. Внешность самая заурядная: лицо овальное, лоб открытый, волосы русые, давно не мытые, висят сосульками, нос прямой, средний, губы узкие, уши прижатые, на вид лет тридцать-тридцать пять. О цвете глаз сказать ничего нельзя, изображению не хватает четкости. Телосложение мужичка тоже не впечатляет, ни о какой косой сажени в плечах и речи нет, от силы пятьдесят второй размер пиджака. Не похож ни на спортсмена, ни на качка, впрочем, - Ченшин снова пустил пленку, - есть в его поведении нечто, отличающее его от остальных. Он ещё пару минут смотрел на экран, потом понял: тот всё время становится так, чтобы держать в поле зрения пришлую четверку, причем делает это ненарочито, вполне естественно, привычка у него такая.

– Так значит, этот малый вас отколбасил?
– Ченшин брезгливо стряхнул с плеча чужую руку и повернулся к обладателю перебитого носа. Уставился пронизывающим прокурорским взглядом.
– Колись давай, Ломоносов.

Банда заржала: что ни говори, а столь дебильный юмор они могли понять и оценить. Всякий другой, скорее всего, был для их интеллекта недоступен.

– Я его тоже узнал, - подал голос татарин, - помнишь, Киборг, он с короедом своим малахит собирал на отвале? Ну, на другой день ещё петрунину тачку размолотили, вспомнил?

– Вспомнил, - с угрюмым раздражением отозвался Бык, - я ему, козлу драному, сначала обе ноги переломаю, только потом удавлю. Ме-е-едленно...

– Ладно, - Ченшин остановил плёнку и выключил телевизор, - всё ясно. Этого дядьку вы ещё будете любить и даже обожать. Он, считай, как-никак от смерти вас спас, потому что мог, пожалуй, и поубивать. Вот если он не захочет на нас работать, закочевряжится, тогда разбирайтесь. Но я бы на вашем месте, голуби, не рискнул к нему близко подходить.
– Он достал продолговатую коробочку рации из большого нагрудного кармана на специальном жилете, там всяких кармашков было две дюжины.
– Сейчас вызовем вторую машину и начнем операцию.

* * *

За вершиной горы в чаще затрещала сорока. Пару дней назад Вовец ходил в ту сторону посмотреть на местность, и сорока точно так же трещала, преследуя, пока он не ушел обратно на свой склон горы. Видно, гнездо у неё там. Сорочий крик приближался, совершенно ясно, что кто-то двигался в эту сторону. Вовец почувствовал неясную пока тревогу, насторожился и взвёл тетиву арбалета. Серж удивленно посмотрел на его сосредоточенное лицо и тоже прислушался. Раздумчиво покивал, мол, понятно, надо держать ушки на макушке, где-то в том направлении работает буровая, и там очень много плохих парней. Вдруг это они и пожаловали? Тут и Клим обратил внимание на необычное поведение друзей, взял наизготовку трофейный "Ремингтон".

– Пойдем-ка, братцы, к рюкзакам, не нравится мне всё это.
– Вовец бросил несколько горстей сухих сосновых иголок на камни, прикрывающие вход в штольню, и отряхнул руки.

Они поспешили к месту бывшего своего лагеря. Там их встретил Серый, страшно недовольный:

– Сколько можно ждать? Третий раз супешник разогреваю. Чего так долго?

– Ты разливай, мы уже здесь, - урезонил его Вовец и торопливо вытащил из своего рюкзака завернутый в рубашку пакет с изумрудами.
– Давайте-ка, ребята, мы это дело пока курканём для большей безопасности, обратно забрать всегда успеем.

Сорока умолкла, видать, незваный гость миновал зону её жизненных интересов. Вовец улегся на землю, взял в руку узел с камнями, Клим сунул ему во вторую руку такой же узел, вынутый из своего рюкзака. Вовец, извиваясь, как змея, пополз в сосняк.

– Чего это с ним?
– оторопел Серый.
– Э, а обедать?

– Успокойся, - Серж достал завернутый в полотенце тяжелый пакет, опустил на спину проползавшему мимо Вовцу, - идёт кто-то сюда, а бережёного, сам знаешь, бог бережёт.

Вовец прополз метров восемь. Здесь находилась квадратная ямка, найти которую можно было и с закрытыми глазами, по одному запаху, потому что это была помойка. Вовец сунул ладонь вдоль глиняной стенки, отодвигая пустые консервные банки и пищевые отходы, подцепил край дощечки, лежащей внизу, и приподнял её. Под ней была выкопана ещё одна квадратная ямка, только поменьше. Протолкнул в образовавшуюся щель один за другим все три пакета и привел помойку в первичное состояние. После этого пополз обратно, на ходу вытирая руки о землю, правда, чище они от этого не стали.

Серому уже растолковали причину нервного поведения Вовца, но он только плечами пожал. Тем не менее тоже порылся в рюкзаке и вытащил свою порцию изумрудов, замотанную в старый свитер. Но Вовец жестом показал, чтобы он положил сверток обратно, и пояснил:

– Если по наши души, то могут не поверить, что мы ничего не нашли. Пусть лежит.

Серый опять пожал плечами, бросил сверток обратно в рюкзак и пошел за котелком. Все уселись на бревнышки вокруг стола. Взведенный арбалет с приклеенной на жвачку стрелой Вовец засунул в кусты. Серж положил ружьё под ноги вдоль бревна, снаружи его невозможно заметить. Там же под столом валялась пара пироксилиновых шашек, запечатанных в полиэтилен и с воткнутыми запальными шнурами. Поскольку окончательные сборы в дорогу были отложены на более позднее время, Серж не успел их убрать в рюкзак.

Все чинно хлебали суп-лапшу с тушенкой и грызли сухари, когда на поляне появились гости. Первым вышел из-за молодых сосенок дядька в выгоревшем камуфляже с охотничьим карабином под мышкой. Окуляр оптического прицела закрывал кожаный колпачок. Он окинул цепким взглядом обедающую компанию и посторонился, пропуская вперед молодого мужчину с красивым лицом кинематографического героя, тоже в камуфляже, но почти новом и подогнаном по фигуре. Поверх пятнистой рубашки на нем был такой же пятнистый жилет со множеством разнокалиберных карманчиков, такие безрукавки обожают фоторепортеры. На широком кожаном поясе спереди висела аккуратная кобура с открытой пистолетной рукояткой. Мужчина, положив руку на кобуру, уверенно прошел к столу и в упор посмотрел на Вовца. Тот нисколько не смутился, продолжал хлебать лапшу, поглядывая исподлобья на пришельца. В остальных членах команды чувствовалась некоторая скованность. Все молчали. На поляне появился рыжеватый парнишка в тёмно-лиловом спортивном костюме, испещренном фирменными логотипами "Adidas", явно с китайского рынка. Его кошачью физиономию украшал кусок пластыря - от кончика носа ло середины лба. Вокруг глаз, как у очкового медведя, красовались светло-бурые круги. В руке он сжимал блестящий стальной ломик. Всем всё стало ясно. Первым разрядил молчание Клим: