Когда дракон остановился, в первый миг Иган обрадовалась, решив, что пришло время привала.

– Там что-то странное впереди, – Илидор морщил лоб с видом человека, не понимающего, как он тут оказался. – Что-то такое… другое.

Гномы переглянулись, некоторые потянулись к молотам и топорам, а оживившийся дракон уже нёсся вперед, будто совершенно забыв все свои печали, забыв, что «другое» – вполне вероятно означает «опасное», и ровно так же забыв, что не один путешествует по подземьям. Он шел быстро и едва не вприпрыжку – не оборачиваясь, не приноравливаясь к шагу гномов: просто нёсся вперед, ибо там, впереди, было нечто такое, чего ему еще не приходилось встречать.

Им пришлось очень быстро преодолеть достаточно большое расстояние: сбавить темп Илидор и не подумал, и коротконогие гномы основательно запыхались, когда наконец вывалились к небольшому поселению, на которое сверху медленно падал густой серый пепел.

Откуда он брался? Наверху, сколько ни вглядывайся, был виден лишь бесконечно высокий каменный свод, черный, как наружное небо в безлунную ночь, и вместо звезд в этом небе были хлопья пепла. Крупные, пушистые хлопья. Они падали медленно, качаясь и танцуя в воздухе, и неслышно, словно вздох, ложились на единственную улицу, на немногочисленные дома и перила мостика – короткого и почти прямого, проложенного над застывшей лавовой рекой; на низкие скамейки и высоченные статуи. Гномы долго вглядывались ввысь, силясь понять, откуда берется этот пепел, но так и не смогли разглядеть ни следа тления, способного его породить, ни (всякое приходит в голову при виде подобного!) чьих-нибудь огромных рук, опустошающих над городом гигантское ведро, зачем-то наполненное пеплом.

Илидор, наверное, мог бы взлететь туда, в невидимую высоту, и увидеть, откуда берутся серые хлопья, но, даже вырази дракон такое желание, гномы, пожалуй, повисли бы на нем гроздьями и не позволили оторваться от земли. Никак нельзя было отойти друг от друга, потерять друг друга из виду в этом безмолвном царстве серого пепла, падающего на мертвый город с бесконечной высоты. Нельзя отойти дальше, чем на шаг: стоит лишь на миг утратить ощущение тепла другого живого существа – тут же вокруг останется один только заброшенный город и пепел – не теплые и не холодные, никакие, мёртвые. Нельзя подниматься вверх, нельзя видеть, что происходит там, наверху – только оторвись от земли, попробуй узнать, что там, в этом провале черноты над мертвым городом – сам не заметишь, как станешь его частью, и не поможет тебе твоя удача и шальная звезда, хранящая золотых драконов. Станешь ближе к бесконечно высокому куполу, хотя бы на полшага ближе – и он затянет тебя, размоет в себе, неумолимо и быстро, без единого звука, без возможности вырваться, затянет, растворит и потом высыпет на мертвый город невесомую золотистую пыль.

Казалось, пепел сыпется с невидимо-высокого свода многие десятки лет без остановки, как снег в человеческих сказках про вечную зиму, но тогда город давно бы уже завалило полностью, и никто не смог бы различить даже следа его под слоем серого пепла.

Даже говорить тут было страшно, но и не говорить нельзя.

– Мне это место не нравится, – проговорил Йоринг чуть слышно. – Можно обойти?

Илидор какое-то время стоял, полуприкрыв потускневшие глаза, прислушивался к горам. Он слышал, как течет лава где-то на западе отсюда и, кстати, продолжает тонким потоком впадать в эту самую речку, находя себе путь под давно застывшим слоем. Слышал воду на юге, большие залежи железа на юго-западе, он слышал полудрагоценные камни, еще воду, еще лаву, еще камни… он совсем ничего не слыхал сверху, снизу и вокруг города, как будто его обнимали чьи-то невидимые ладони, глушащие все звуки.

– Можно обойти, – в конце концов согласился дракон, довольно неохотно: пусть городок выглядит жутковато, но ведь еще и интересно, потому очень хочется хотя бы пройтись по нему! – Полдня пути назад и дальше огромный крюк на восток. Но если решим покинуть это направление и не возвращаться на него, тогда уклонение на восток…

– Тогда это будет путь через Грот Нетопырей и дальше на север, к А-Рао, – пошуршав картами, быстро сказала Иган.

Конечно, она без всяких карт это знала, и Йоринг что-то заподозрил, смотрел на неё, нехорошо прищурившись.

– А-Рао – одно из возможных направлений поисков, – зачем-то напомнил один из воинов, рыжий здоровяк с огромными залысинами на лбу.

– А за этим городком – путь на Масдулаг, – закончила Иган.

Гномы помолчали, переваривая.

– Как думаешь? – спросил Йоринг Илидора.

Тот обезоруживающе улыбнулся:

– Здесь может быть опасно или безопасно ровно так же, как в А-Рао или в Гроте Нетопырей, разве не так?

– Но если мы двинемся к А-Рао, там, верно, найдем и самих а-рао! – рокочуще ожил Эблон. – И каждый, в чьей груди теплится частица солнца…

– Совсем не обязательно, ведь город утерян, залит лавой, – шепотом затараторила Иган, которая всё это время продолжала копаться в своих пергаментах с копиями карт, – и потомки его прежних жителей с равным успехом могут быть на подступах к городу или рядом с Гимблом, или вовсе в подземьях, которые выводят к поверхности далеко на севере отсюда. А вот по этой дороге мы выйдем на Дарум! То есть, на Масдулаг, Дарум просто по пути!

Все обернулись к векописице: никто из гномов прежде не слышал такого названия, а если и слышал, то позабыл. Она порозовела щеками. Не так просто было продолжать говорить тихо-тихо, чтобы не нарушить танцевального ритма клочков пепла, которые падали с далекого-далекого темного свода, чтобы не привлечь оттуда что-нибудь еще.

– Дарум был перевалочным пунктом для добытчиков в те времена, когда А-Рао и Масдулаг соединял северо-западный Большой Проход, – тихонько объяснила гномка и даже не заметила, как Илидор осторожно вытащил из её руки карту, – вот это поселение – наверное, одно из многих вокруг Дарума. Многих из тех, что были построены ради каких-нибудь промыслов, а то, что добывали на промыслах, нужно было куда-то отвозить, где-то сохранять… вот и появлялись городки вроде Дарума, стоящие на пути к большим городам. Но Большой Проход между ним и Масдулагом завалило еще до войны, задолго до войны, тогда стало удобней ходить через Удальру, а про Дарум постепенно забыли, но…