Ничего этого нам не позволено. Я-то знаю точно. Я – Велиара.

Мне ещё повезло. Моя мама приложила все усилия, чтобы я смогла, насколько это возможно, вольно прожить не только детство, но и часть юности. Нечасто нашей сестре выпадает такое счастье. Обычно лет шестнадцать—восемнадцать – максимум, отведённый Велиаре. После этого знатные женихи всего мира начинают сражаться за нас и в переносном, и в буквальном смысле. Родителям только и остаётся, что вручить ценный приз победителю и смахнуть слезинку при прощании.

Приз, что сейчас вручит мама, помирит, наконец, Эрли и Риан. Противостояние этих островов длится века. История наших войн занимает добрую половину покрытых пылью веков томов в библиотеках. Мы воевали на суше и на море. Эрли, бескрайний и густозаселённый, посылал миллионные армии. Крошечный, но неприступный Риан брал своей магией, когда каждый маг стоил тысячи солдат. Гибли и те, и другие. Целью жизни моего отца стало лишь временное хрупкое перемирие. После его смерти о мире – настоящем, прочном – мечтала мама. И вот цель достигнута.

Сгибаясь под тяжестью церемониального наряда, почти на ощупь (чёрт бы побрал эту фату!), я подошла к священному камню. Мама чуть помедлила – самую малость. Потом соединила наши руки с представителем жениха и скрепила священный союз.

Я, Велиара Даэрлина, наследница Эрли, стала женой Арвиндэйла, Властителя Риана. В общем восторженном гуле я различила тихий вздох мамы.

Не волнуйся, родная.

Я – Велиара.

Я принесла клятву.

А ещё вчера день не предвещал перемен…

– Леди Даэрлина, Властительница Эллайя просит пожаловать к ней, – тягучий, скучный голос Ириенны вырвал меня из глубокой задумчивости.

Я вздохнула. Сколько лет пытаюсь приучить её использовать церемониальные обращения лишь при посторонних, да всё без толку. Что, так трудно просто сказать: «Дина, тебя мама зовёт»?

– Инь, она там одна? – Я захлопнула книгу, спрыгнула с подоконника и, почувствовав всплеск недоумения, пояснила: – Переодеваться придётся?

Критическим взглядом окинув мои штаны и рубашку, в которых я всё утро старательно и буквально ползком изучала берег Соны, Ириенна невольно поморщилась, но вслух произнесла лишь:

– Властительница одна, в Малых Покоях. Просила Вас поспешить.

До маминых личных комнат, громко поименованных Малыми Покоями, я долетела за секунды. Во-первых, нечасто мама просила меня торопиться, скорее, наоборот. Во-вторых, я собиралась ещё до полудня вернуться на берег. В Личвуд я заскочила, только чтобы порыться в библиотеке, найти подтверждение своим догадкам.

Дверь распахнулась, едва я потянулась к ручке. Мама стояла у стола. Я ощутила смешанный поток чувств, преобладающим из которых была тревога. Вообще-то, Велиара всегда может закрыться от другой Велиары, не говоря уж обо всех прочих, но у нас с мамой принято доверять друг другу. Однажды мама пошутила, что, поступая таким образом, хочет чувствовать себя хоть в чём-то уязвимой. Вот и сейчас я без труда уловила смятение, печаль, колебания и – волнение.

– Вот… – Она без всяких предисловий протянула мне конверт с официальной печатью Риана. – Прочти.

Пробежав глазами короткий текст церемониальной вязи, я сначала ничего не поняла. Затем в голову ворвалась шальная мысль, что Арвиндэйл тронулся умом от свалившихся на его остров бед. И только потом в полной мере осознала смысл написанного.

– Мам, – потерянно пробормотала я, – а может, мы ему мой портрет пришлём? С подробными и честными комментариями по поводу моего характера?

Она явно через силу улыбнулась:

– Твой характер называется норов. Но и он, и твоя внешность интересуют Властителя в последнюю очередь… Динка, ты же не хочешь войны?

– Нет. Но и за старикашку рианского замуж тоже не хочу!

– Знаю, – мама забрала у меня конверт и показала гербовый лист бумаги с выведенным вверху её изящным почерком обращением к Властителю Риана и далее ещё девственно чистый, – я должна сегодня отправить ответ.

– Моё мнение учитывается?

– Ты же знаешь, что да, – вздохнула мама, – мы с тобой столько раз это обсуждали… И отказ я приму, и последствия его… тоже.

Я стиснула губы.

– Представляю эти последствия! Нет, я не согласна заплатить такую цену за… отсрочку. Ты не сможешь прикрывать меня вечно. Говорят, Властитель Лоррингер тоже овдовел. Только с Хронгом у нас прочные дружеские отношения, а с Рианом – хрупкое перемирие… Когда будет свадьба?