…

«Мои стопы ведут меня по ведомой мне стезе. Шаг, шаг, еще один шаг. И я все это время гляжу наверх. Над своей головой я зрю звезды и галактики. Затем взрыв: салют. Это понуждает задуматься: „если существуют такие восхитительные вещи, то, наверное, возможно всё“? Это не мои думы. Это чужие мысли. Кого-то, кому все эти вещи нравятся гораздо больше, нежели мне. Если честно, то мне вообще на них глубоко наплевать. Разве? Или же все же нет?…»

…

Земин был хетом небольшого племени на границе центральных южных лиственных лесов с просторами зловещих топей. «Хет» — значит вождь. Земли вблизи болот были самыми опасными и наименее ценными. Кроме того, эта территория располагалась на окраине, отшибе, в отдалении от всех хоть малость важных торговых путей. Наиболее богатыми и востребованными считались центральные земли, чем выше на север вы ступали отсюда, тем более могущественные и многонаселенные поселения вам попадались.

Опасные трясины, кишащие хищными тварями, располагались равномерным кольцом вокруг лесных областей суши. Как следствие, лишь единицам удавалось увидеть, что находится за этими топями. Однако были и редкие исключения — это некоторые прибрежные места у бескрайних водяных просторов, где не было труднопроходимых болот. Тем не менее, из-за доступа к практически бесконечному запасу пищи вроде морской рыбы и других ресурсов это были еще более востребованные участки суши, нежели центральные. Не зря все три данные локации занимали сильнейшие из племен, в подчинении у которых были десятки других.

Подконтрольная Земину деревня была весьма скромна в сравнении с другими. Однако им до сих пор удавалось каким-то чудом удерживать свою относительную независимость и самостоятельность. Наверное, отчасти потому что здесь не было ничего по-настоящему ценного.

Местные занимались разведением водянистых и травянистых слаймов, делая из их частей различные напитки (концентраты) и снадобья. Довольно неприхотливые твари, главное соблюдать их правильную диету и вовремя подкармливать этих созданий различными малоэффективными травами и отходами производства. Слаймы довольно хорошо справлялись с тем, чтобы превращать даже самые паршивые и испорченные фрукты в сладкий питательный сироп, концентрат, а бесполезные на первый вид травы в лечебную эссенцию. Главное не путать и не нарушать рацион, иначе один подобный слизняк или целая ферма могли ухудшить свойства получаемого продукта, а со временем и вовсе превратиться в совершенно иной подвид этих слизняков.

Беты, по-иному крестьяне, Земина думали попробовать разводить и других склизких животных, вроде ядовитых и кислотных слаймов. Но это пусть бы и принесло потенциально больший доход, однако также шло рядом с повышенными рисками и опасностью. А данное скромное село явно не было готово к заведению столь требовательных питомцев.

Что уж там, они еле-еле и кое-как сводили концы с концами, чтобы платить дань своим малость недружелюбным соседям. Которые в случае недовольства спокойно смогли бы захватить, поголовно превратить в своих алефов, что есть никто иные как рабы, местное население.

Может быть, они бы и сделали так давным-давно, но одним в свою очередь мешали другие соседи Земина, что хоть и не были настроены дружелюбно к племени нашего героя, но и усилиться своим конкурентам просто так не позволили бы. Имели место быть и различные столкновения между данными группировками, и все же, в итоге им было проще договориться соблюдать своеобразный статус-кво и на пару обирать своего слабого собрата посередине.

Как результат, наш герой был должен обоим своим приятелям хетам, и надеяться тут особо было не на кого. Так было еще при его отце, и вот сын продолжил данную уже сложившуюся традицию. В результате племя не развивалось: это была настоящая стагнация, а она неизбежно ведет к деградации и падению.

Однако Земин был все еще слишком молод, энергичен и слегка наивен: он собирался взять людей и под своим началом вести это убогое племя в будущее к процветанию. Хет любил свою малую родину, стремление добиться для своих людей лучшей жизни было вполне понятно.

Ах да, мы чуть не забыли упомянуть: Земин и его подопечные не были людьми (человеками). К примеру, он был представителем огненных драгнитов — расы полулюдей, бравших по легендам и мифам свое начало от самих богов, драконов.

Кстати, его племя вообще было несколько причудливым и уникальным в своем роде. Оно как будто собирало всех самых убогих и отринутых со всех земель в округе и даже за ее пределами. Так что, поселение состояло из представителей всех четырех основных видов драгнитов: бежевых, зеленых, красных и синих.

И в отличие от всех остальных племен, тут царило относительное равноправие, среди всех девяносто восьми членов не было ни одного алефа, большинство было бетами, что обрабатывали землю и занимались разведением слаймов на фермах. Очень мало было гимелей, что занимали должности вроде портных и других ремесленников, а также далетов, что торговали с соседними племенами полученной с ферм и от кустарей продукцией. Количество хе, что были стражами и охотниками племени, и вовсе можно было пересчитать по пальцам одной руки, а вав, шаман племени был в единственном числе и его года уже давно находились на своем закате. Печально, но колдун вскоре должен был покинуть их, так и не оставив достойного приемника, ученика на свою роль. Заинов, крупных собственников земли, помещиков за исключением самого вождя — не было.

Даже не смотря на наличие четких страт, слоев общества, расслоение тут среди населения было скорее символичным. Все кроме хета, что скорее был на уровне старосты деревни, были равны в своих правах и обязанностях. Просто каждый делал то, что лучше всего умел, внося свой вклад в общее дело. Голос у каждого был равный и зависел от уважения других членов деревни. Все-таки это было очень маленькое поселение, каждый друг у друга был соседом. Вот такое племя: девяносто восьми особей.

Когда-то давно отец Земина, Зедонг вместе со всеми его старшими братьями в очередной раз пошел на территорию топей, чтобы попытаться добыть что-то со своими братьями по оружию и сыновьями в качестве трофея. Это занятие пусть и было невероятно рискованным даже для опытного отряда высококвалифицированных охотников со следопытами, но также и приносило значительные дивиденды. Если сильно повезет, то они могли наткнуться на сохранившееся выпавшие зубы виверн — универсальный и ценный товар среди всех драгнитов, эквивалент чеканной монеты, валюты, денег, что находил свое применение во множестве сфер деятельности ящеров. И все-таки, в тот раз никто не вернулся, катастрофически ослабив все племя.