Не став сразу заходить в крепость, я решил подождать и переработать монстров на эфир. Кто знает? Может, окрестности кишат тварями, о которых никто в мире Кастель ещё не знает.

Пять минут спустя я аж светился от переполняющего меня эфира.

[Теперь можно и повоевать.]

Пройдя сквозь арку врат в крепостной стене, я сразу огляделся. Пусто! Здание самой крепости выглядит нетронутым. Нет ни зомби, ни других монстров-стражей. Судя по примятой траве на газонах и обрывкам окровавленной одежды, ящерицы нападали на тех, кто проходил сюда через ворота. Твари давали жертвам зайти поглубже в их ловушку и нападали, только убедившись, что те не смогут убежать.

Столб света бил из центра крепости. Полсотни метров в диаметре, да ещё из чистой эссенции Света — неудивительно, что его даже ночью из больницы сумели разглядеть.

Вернувшись к вратам, я помахал Ивану-сану, давая понять, что путь свободен. Уже через пару минут напарник прошёл сквозь барьер и протянул мне мой рюкзак.

— Так вот оно какое, Убежище! — повертев головой по сторонам, он вдруг добавил. — Я думал, оно по-другому будет выглядеть.

— Ты что-то знаешь? — с удивлением смотрю на парня. — Мы же сюда больше часа добирались. Нельзя было сразу рассказать?

— Э-э-э, нет, Чак! Ты всё неправильно понял. Вот прям вообще всё! — Иван хмуро глянул на меня. — В Трилистник ведь только раз можно зайти. Откуда мне знать, что и как здесь выглядит, если я здесь впервые? Тут дело в другом. Я ведь говорил. В моём мире в этот комплекс Древних постоянно адептов отправляют. Без даров рода наши города-полисы давно бы смели монстры-пустотники. У нас есть такая штука, как Школа Выживания. В ней те, кто прошёл Трилистник, рассказывают о своём опыте. Хранители эту информацию собирают, сортируют и продают представителям родов.

Со слов Ивана-сана, в поясе Диких миров действует по меньшей мере сотня Великих Сущностей и около сорока Древних Божеств. Первые устраивают тот самый Конец Света. Порталы с чудовищами, мутации местных животных, растений, угасающие светила.

Зомби-апокалипсис — один из множества вариантов последствий прихода в мир Великой Сущности, приносящей с собой Исток [9]. Да-да. Всё дело в Истоке [9] и подключении мира к круговороту маны. Великий потоп? Извержение супервулканов? Мне эти рассказы сразу напомнили об истории мира Земля. Например, куда делись люди, не поместившиеся на ковчег Ноя? Быть может, сам корабль — это метафора, и выглядел он иначе?

Cмотря на столб света, Иван покачал головой.

— Чак… Как бы тебе объяснить. Каждый Конец Света это своего рода противостояние. Великая Сущность своим появлением чаще всего губит местную цивилизацию. Прям вконец! Не всегда, но чаще всего так и происходит. Иногда одна цивилизация перерождается в другую. В тот же период времени Древние Божества дают аборигенам шанс на выживание. Его ещё Исходом называют.

Напарник, о чём-то задумавшись, вдруг развернулся и указал рукой на город.

— Дед… Точнее, мой прапрадед, когда ходил в Трилистник, тоже наткнулся на Конец Света, вызванный появлением Разложения. Я тогда думал, он страшные сказки на ночь рассказывает. А он, видать, правду говорил.

Видя, как Иван-сан смурнеет, я и сам напрягся.

— Это ты о чём сейчас?

— Как тебе сказать, — парень тяжело вздохнул. — Прапрадед говорил, что он не сразу появился, а только через год после Конца Света. В том мире много мутантов развелось! Аборигены, наоборот, куда-то подевались. Дед рассказывал, мол, его нежить развилась настолько сильно, что стала больше походить на настоящих людей. Высшие особи научились размножаться и красть личины у живых… Я после тех сказок целый месяц боялся выключать свет в комнате.

— Не-мёртвые, — теперь уже я тяжело вздохнул, вспоминая Землю и последнее Сопряжение Миров. — М-да. Чудо, что твой прапрадед тогда вообще смог выжить. Видел я этих тварей. На них клеймо «Опасно» ставить негде.

Иван-сан улыбнулся, будто вспомнил о чём-то светлом.

— Деду тогда система помогла, — заметив моё недоумение, парень добавил. — А, ну да! Я же недорассказал. Все эти уровни, предметы и награды даёт нам Древнее Божество. То, которое аборигенам Кастеля добавляет шансов на выживание. У нас это Эволюция. Вон тот столб света указывает на место, где находится Убежище. В Школе Выживания нас учили, что у всех сорока известных нам Древних Божеств свои правила прохождения испытания. Системы… То есть сообщения в интерфейсе тоже отличаются друг от друга. Про сеть Убежищ хранители говорили, что она почти всегда есть.

Чем больше узнаю о комплексах Древних и их испытаниях, тем больше у меня вопросов. В мире-гиганте Унии известно о ста пятидесяти Великих Сущностях [11] и полусотне Древних Божеств [12].

Со слов Ивана-сана, у последних есть свои подсистемы, связанные с основным интерфейсом Первопроходца и… видимо, Стеной Древних. Возможно, и те и другие [11–12] через Дикие миры пополняют свою паству. Эдакое миссионерство в мировых масштабах, растянутое на века, а то тысячелетия.

Видимо, ящеры-стражи служили чем-то вроде испытания, призванным проверить тех, кто хочет попасть в Убежище.