Русская Кавказская армия действовала сразу на трех театрах военных действий: Кавказском, Персидском (Иранском), Месопотамском (Иракском). Соответственно, согласно плану стратегического развертывания, русскому командованию было необходимо прикрыть все направления, чтобы не допустить прорыва фронта и вторжения противника на Кавказ. Было известно, что турецкое правительство рассчитывает привлечь к борьбе с Россией мусульманские народы Кавказа, а в перспективе и более отдаленных территорий Поволжья. Поэтому турецкое руководство рассчитывало перенести свои главные усилия на Кавказ: «Во время войны мысли о Большой Турции на востоке, расово однородной и, следовательно, более сильной, чем утраченная империя на Балканах, были одной из причин чрезвычайной активности Порты на русском фронте за счет ослабления обороны от британцев арабских провинций» [145] . Против русских должна была действовать 3-я турецкая армия. Она являлась наиболее подготовленной, пополненной людьми и техникой, насыщенной кадровым составом. В конце года на Кавказ выехал военный министр, ведущий член правящего младотурецкого триумвирата Энвер-паша.

Соответственно, главной задачей русского командования являлось недопущение неприятельского присутствия на русской территории. Положение осложнялось тем обстоятельством, что часть русских сил, расположенных на Кавказе, с началом общей мобилизации 18 июля 1914 года отправлялась против австро-германцев. На Кавказе осталась лишь треть тех сил и средств, что состояли в Кавказском военном округе накануне войны.

Численность войск, подчиненных наместнику на Кавказе престарелому графу генералу И. И. Воронцову-Дашкову, сократилась ввиду сосредоточения основной русской группировки на западной границе, а также вследствие обнаружившихся в июле колебаний турецкого правительства по поводу участия в военных действиях. Тем не менее к началу вступления Турции в войну на стороне Центральных держав на Кавказе было развернуто 126 батальонов, 148 сотен, 326 орудий в поле и крепостных гарнизонах. Также на охране тыловых коммуникаций стояло еще 27 батальонов, 27 сотен и 24 орудия.

Русским главнокомандованием предусматривалось ведение на Кавказе стратегической обороны, что было вызвано ослаблением частей Кавказской армии ввиду отправки большей их части на западную границу. При этом оборона должна была быть как можно более активной, дабы сорвать вражеские планы нашествия на русский Кавказ еще на дальних подступах. Учитывая качественную подготовку войск, можно было действовать более активно, невзирая и на неравенство сил.

Выполняя план командования, Сарыкамышская группа под командованием командира 1-го Кавказского корпуса генерала Г. Э. Берхмана уже 20 октября перешла государственную границу. Группа генерала Берхмана предприняла попытку взять штурмом неприятельскую укрепленную позицию на высотах Кепри-Кей, располагавшуюся в 35 км от передовых укреплений Эрзерума. Крепость Эрзерум получила статус главной турецкой крепости на Кавказе, после перехода крепости Карс под власть русской короны в 1878 году. Обладание этой позицией, во-первых, позволяло русской стороне строить свою оборону на неприятельской территории, а во-вторых, контролировать маневрирование турецких войск, вынужденных так или иначе опираться на Эрзерум. Однако ограниченность сил и средств вынуждала русское командование преследовать ограниченные цели.

Ввиду дряхлости наместника графа Воронцова-Дашкова военные действия принял на себя его помощник по военной части генерал А. З. Мышлаевский, некогда бывший начальником Главного управления Генерального штаба, а потому почитавшийся за опытного военачальника. Именно генерал Мышлаевский осуществлял оперативное руководство войсками, находясь при этом в Тифлисе. Начальником штаба Кавказской армии был назначен генерал Н. Н. Юденич, бывший с февраля 1913 года начальником штаба Кавказского военного округа.

Раздробленность сил Кавказской армии на отряды диктовалась как стремлением русского командования прикрыть все опасные направления, так и планированием военных действий на кавказском театре, согласно которому инициатива действий заранее отдавалась неприятелю. Так как считалось, что война будет закончена не позже чем через год победой над Германией и ее союзниками, то в русской Ставке Верховного Главнокомандования считали достаточным удержать фронт на Кавказе в районе государственной границы, не допустив нашествия неприятеля на русскую землю.

Переход Сарыкамышской группы в наступление в Пассинскую долину, чтобы сбить турок с Кеприкейских позиций, находился в полном соответствии с доктриной активной обороны как способа действий, принятых для Кавказской армии. В это же время Эриванский отряд был выдвинут в Алашкертскую долину с целью обеспечения главных сил армии, а Азербайджанский отряд занял районы Северной Персии, чтобы не допустить вступления Персии в войну на стороне Германии. Рионский и Чорохский отряды, прикрывавшие батумское направление, также вступили в бои с противником, причем в русском тылу произошло восстание местного мусульманского населения: пришлось отвлекать силы с фронта. Тем не менее объединивший в своих руках действия этих групп генерал Ельшин сумел не только удержать фронт, но и усмирить тыл. Отряд генерала П. И. Огановского занял крепость Баязет.

В свою очередь непосредственное командование 3-й турецкой армией принял сам военный министр младотурецкого правительства Энвер-паша, который фактически возглавил вооруженные силы Турции при номинальном главнокомандующем султане Мехмеде V. Начальником штаба у Энвера был германский генерал-лейтенант Ф. Бронсарт фон Шеллендорф. Все турецкие армии и группы также получили германских военных советников, чтобы организацией и руководством попытаться сгладить слабую техническую обеспеченность и плохую подготовку пополнений.

8 конце ноября Энвер-паша вместе со своим штабом прибыл на Кавказ. Пока Стамбулу еще не было непосредственной угрозы, а на европейском театре турки не требовались, Энвер решил лично возглавить вторжение на русский Кавказ. К этому времени 3-я армия уже успешно отразила наступление русского Сарыкамышского отряда, оттеснив русских в долину Аракса. В этих условиях Энвер-паша задумал одним ударом разгромить главные силы русских и броситься к Карсу, а в перспективе – и далее, в Грузию и Дагестан.