Битва за Карпаты — наиболее кровавое в истории Австро-Венгрии сражение, добившее остатки некогда блестящей австрийской армии и способствовавшее переносу тяжести операций германо-австрийцев на Востоке в полосу Юго-Западного фронта. Австрийцы потеряли возможность проводить наступательные операции без непосредственной поддержки германских войск.

Русские операции, сокрушившие «Зимние стратегические Канны» (Второе Праснышское сражение и Карпатская операция), а также подготовка к Горлицкой операции вызвали усиленные переброски германо-австрийских войск против русских войск. В течение марта были переброшены 5 германских пехотных (19-я, 20-я пехотные, 82-я, 81-я резервные, 11-я баварская) и 3 кавалерийских (3-я, гвардейская и баварская) дивизии. 11-я баварская пехотная дивизия прибыла из Германии, все остальные — с Французского фронта. Австрийцы к марту увеличили свою группировку на Восточном фронте примерно на 3 дивизии, сохранив этот показатель до июня включительно (до появления Итальянского фронта).

Во время Карпатской и Горлицкой операций (весна 1915 г.) группировка австро-венгерских войск на Восточном фронте достигла своего максимума — до 50 дивизий. К концу Карпатской битвы в полосе войск Юго-Западного фронта были сосредоточены 5 австрийских армий и до 5 германских корпусов. Общие потери русских войск Юго-Западного фронта в этой грандиозной битве — до миллиона человек [51] . Австро-германские войска, по австрийским данным, потеряли до 800 тыс. человек [52] , в том числе 150 тыс. пленными (лишь с 20 февраля по 19 марта 1915 г. — до 59 тыс. человек, 21 орудие, около 200 пулеметов [53] ; в период 6-30 марта русскими захвачены 70 тыс. пленных, свыше 30 орудий и 200 пулеметов). Общие трофеи русских войск — до 60 орудий, до 460 пулеметов, до 5 минометов и бомбометов, 8 огнеметов [54] .

Именно в связи с итогами Карпатской битвы германцы в полосе Юго-Западного фронта запланировали крупную стратегическую наступательную операцию. С Французского фронта переброшены были лучшие германские части и соединения (из них была сформирована новая, 11-я армия, которая должна была стать тараном в проламывании обороны русских войск). Район прорыва — между верхней Вислой и Бескидами-Горлица. В операции, помимо германской 11-й и русской 3-й, приняли участие австрийские 3-я и 4-я и русская 8-я армии. Особенно неблагоприятной для русских войск была разница в количестве имевшихся артиллерийских боеприпасов. Если германо-австрийская артиллерия могла вести непрерывный огонь, имея к моменту прорыва по 1,2 тыс. снарядов на каждое легкое и по 500–600 снарядов на каждое тяжелое орудия, то русская артиллерия располагала всего 30–40 выстрелами на ствол.

Горлицкая стратегическая оборонительная операция Юго-Западного фронта 19 апреля — 10 июня имела важнейшее оперативно-стратегическое значение. На первом этапе этой операции, в ходе собственно Горлицкого прорыва, русская 3-я армия противостояла многократно превосходящим силам противника [55] . Непосредственно на участке прорыва превосходство в силах и средствах было подавляющим (в живой силе почти в 2,5 раза, в 4 раза в легкой и в 40 раз в тяжелой артиллерии, в 2,5 раза в пулеметах). Но в результате боев с 19 по 21 апреля австро-германцы продвинулись лишь на 4–8 км.

Но неравномерное напряжение боевой деятельности русских корпусов и отсутствие взаимодействия между ними привели к тому, что 22 апреля на стыке между русскими 3-м Кавказским армейским и 24-м армейским корпусами образовался разрыв, в который и устремился противник. Действия русского командования свелись, по сути, «к латанию дыр». Русские войска отходили, не пытаясь маневром на фланги наступающего противника остановить его. Другим важным упущением были неумелые действия русского командования на стыках армейских соединений. Но, пользуясь ничтожными темпами германского наступления, русские войска имели возможность избегать охвата противника — русские войска в Галиции медленно отходили.

Контрудары 3-м Кавказским армейским и 21-м армейским корпусами изменений в обстановке не принесли, и 28 апреля 3-я армия, прикрываясь арьергардами, отходила, стремясь задержать продвижение противника и дать возможность тылам и главным силам корпусов отойти к р. Сан, а резервам фронтового командования выдвинуться в район боев. К этому времени германо-австрийские войска, в результате больших потерь и отрыва от баз снабжения, были уже не в силах сломить сопротивление русских арьергардов. Поэтому они, не дойдя до р. Сан, остановились.

1-7 мая между войсками русской 3-й и германской 11-й армий развернулось сражение на р. Сан за плацдарм у г. Ярослав, а 8-15 мая между войсками русских 3-й, 8-й и германской 11-й, австро-венгерских 4-й и 2-й армий развернулось сражение за оставшиеся плацдармы русских частей на левом берегу р. Сан — у Радымно и Сенявы. Противник продолжал наносить удары в стыки между русскими армиями и в наиболее уязвимые места их обороны. 5 корпусов 3-й армии, ослабленных предшествующими боями и вытянутых в линию, должны были задержать противника, который сосредоточенно «долбил» в одном направлении. Оборона в такой ситуации требовала не просто сильного резерва, а наличия маневренной ударной группы, но такого резерва не было.

19 мая — 3 июня состоялось наступательно-оборонительное сражение при Любачеве, но количественная и качественная слабость русской 3-й армии не привела к существенному изменению оперативно-стратегической обстановки на Юго-Западном фронте. Противник проигнорировал тактическое поражение одной из своих армий (австрийской 4-й) ради достижения стратегической цели, и, прикрывшись от русской 3-й армии австрийскими войсками, главный удар нанес по русской 8-й армии, задействовав для этой операции лучшие соединения — дивизии германской 11-й армии.