Для начала следовало разжиться одеждой попроще и снять себе какое-нибудь жилье на ночлег. Подходящую одежду он раздобыл в первую очередь, с жильем вышло сложнее. Все приличные гостиницы были переполнены - Новый год, слишком много гостей. Ему удалось снять каморку с одной кроватью под крышей в придорожной таверне. Там было еще кресло и стол, можно сказать, минимальный комфорт обеспечен. Покончив со всем этим, Маэль решил, что не грех подумать об ужине. А прямо сейчас он сидел в обеденном зале этой самой таверны. Выбрал дальний столик у стены и наблюдал, нет ли за ним хвоста.

И вдруг увидел, как в зал вошла девчонка. Тоненькая, стройная, лет восемнадцати, загорелая. Но даже отсюда ему было видно, какая у нее тонкая кожа. Хорошенькая. Точеный носик, мягкий овал лица, пухлые губки, украшения и соломинки в растрепанных волосах...

Наемница? Кожаные доспехи, сапожки, на поясе меч. И при этом легкий пластинчатый панцирь оставлял открытой шею и верх груди и вообще был похож на корсет.

Хотелось сказать - кого ты дуришь, детка?

И тут девчонка обернулась. Дерзкие медовые глаза уставились на него с вызовом. А потом она фыркнула и отвернулась. Хммм?

Маэль решил подойти.

***

Подавальщица где-то застряла и никак не несла еду. А есть хотелось так, словно она не ела целый год. Может, это от нервности? Неважно.

Хильда в который раз уже подумала, что надо было поесть за праздничным столом у себя замке. Сразу вспомнились целиком зажаренные туши кабанов и оленей, все это сочное, шкворчащее. Свежий хлеб, толстые ломти которого использовались в доме конунга Рагнара Могучего как тарелки. Разумеется, матушка, королева Вейли, всегда велела подавать на стол тонкую фарфоровую посуду, но папа только смеялся, что так теряется весь вкус.

При мысли о вкусной еде, что осталась дома, у нее потекли слюнки.

Ну где там та баранья похлебка? Вздохнула Хильда и покосилась в сторону раздаточной стойки. Ей в этом открытом зале было неспокойно. Прекрасно зная способность папы развязывать языки, она опасалась, что Ферги может случайно проболтаться. И тогда за ней сюда явится вся армия конунга Рагнара Могучего. Ее заберут домой, начнут выдавать замуж за эльфийского наследника... Брррр!

?????????????????????????? Этого нельзя было допустить.

А подавальщица просто растворилась где-то. Хильде уже стал мерещиться заговор, но вот белый передник замаячил между столов. Кажется, ей несли ее похлебку!

– Здесь свободно?
– неожиданно раздалось справа.

Совсем близко.

Какого черта? Хильда медленно повернула голову и подняла глаза. Прямо перед ней стоял тот красавчик с дальнего столика и нагло ухмылялся.

– Вы позволите?

Хильда жестко отбрила:

– Занято.
– И уже собиралась отвернуться.

И тут она заметила сквозь приоткрытую дверь обеденного зала какое-то движение во дворе. Топот ног, какие-то крики, звяканье металла... Ей даже почудилось, что в проеме мелькнул рогатый шлем.

Действовала она мгновенно. Рывком усадила парня на скамью напротив, а сама пригнулась к столу.

– Что за...?
– у него глаза полезли на лоб.

– Тихо, - бросила Хильда, продолжая прятаться за его широкой спиной.
– Оглянись, только незаметно. Что там?

Парень как-то внезапно напрягся, враз становясь похожим на стальной клинок, и медленно обернулся к выходу из зала. Хильда невольно отметила про себя, что держится он неплохо. Но мысль мелькнула и исчезла, потому что ее сейчас гораздо больше интересовало, не отправили ли за ней погоню.

– Ну?
– шикнула тихонько.
– Что там?

Он так же неспешно повернулся к ней и ровно проговорил:

– Ничего особенного. Поймали конокрада.

– А? Уфф, - Хильда закатила глаза от облегчения.

А этот тип уселся основательнее и с непередаваемой улыбочкой спросил:

– Леди прячется от кого-то?

Очень хотелось его послать, но Хильда выдавила улыбку, больше похожую на оскал, и проговорила:

– Это не ваше дело, сударь.

И взглянула на парня, выгнув бровь, - мол, ты еще здесь?

Нет, положительно, этот тип намека не понял. Оперся на локоть и подался вперед.

– Это был не праздный вопрос, леди, - проговорил, а уголок губ чуть дрогнул в усмешке.
– Я собирался предложить вам услуги телохранителя.

«Да ты на себя посмотри!
– мысленно фыркнула Хильда.
– Тебя самого охранять надо, красавчик!»

Вслух она сказала, глядя ему в глаза:

– Нет.

Кривоватая улыбка парня стала чуть шире, делая его опасным. Он обвел взглядом зал и спросил, понизив голос: