— Да.

Видимо, семья Элдана должна принести Деонту много денег, раз Эльтерра согласилась предоставить ему список из потенциальных невест.

— И почему ты сам не выбрал себе невесту?

Элдан ответил не сразу. Мне вообще показалось, что он оставит мой вопрос без внимания, потому что его взгляд блуждал где угодно, но только не рядом со мной.

— Потому что девушка, которую хотел выбрать я, оказалась занята.

Наши взгляды встретились, и что-то горячее и тягучее распространилось в моем животе и груди. Я все еще прижимала к себе пачку с чипсами, а он восседал на скамейке, словно повелитель всего мира, упираясь локтем о поверхность комода рядом. Палец на левой руке постукивал по виску, пока Элдан изучал мое лицо и ждал какую-то реакцию. Не дождавшись чего-то определенного, он вздохнул и встал, отряхивая идеально чистые штаны.

«Разговор подошел к концу» — говорили его действия.

Элдан убрал упаковку с чипсами обратно в сумку и прятал банку газировки за стопкой полотенец.

— Можешь оставаться здесь, если хочешь. Если встречу Блейна, скажу, что не видел тебя.

— Я бегаю от него не из-за чего-то плохого, — бросила я напоследок.

— На самом деле, мне все равно.

— Я тоже не хочу серьезных отношений, — вскочив с места, заявила я. Элдан задержался у приоткрытой двери. — У меня были… неудачи в прошлых отношениях, и теперь я боюсь повторить свои ошибки. Поэтому стараюсь держать Блейна на определенной дистанции. Он мне нравится, но я не хочу придавать свадьбе большое значение.

Не знаю, почему я не удержалась и сказала это. Элдан все равно не поймет, что мой страх вызван не Блейном и этой свадьбой, а страхом их реальной жизни, который преследовал меня после отношений со Стивеном.

Элдан обернулся. Я ожидала, что он как-то прокомментирует мое чистосердечное признание, но вместо я услышала:

— Не ходи к восточному павильону.

— Почему? — спросила я, с опозданием вспомнив о предложении Эвиты.

— Там псарня.

Мое тело моментально отозвалось на эти слова. Псарня? Эвита знала об этом?

— Жду в понедельник в приюте, — добавил Элдан, прежде чем уйти. Напоследок он хитро улыбнулся. — Будем избавлять тебя от страха перед собаками.

Правило любовной новеллы № 13:

один фаворит может улучшить или ухудшить

ваши отношения с другими фаворитами

Узнать, какие пытки приготовил Элдан в приюте мне не удалось. Весь понедельник ушел на то, чтобы завершить приготовления к званному ужину во вторник.

Я позвонила Монике и предупредила о вынужденном пропуске рабочего дня, коротко объяснив ситуацию. Она прислала голосовое сообщение, где все сотрудницы приюта поздравили меня с помолвкой и предстоящей свадьбой.

Где-то в обед мне пришло еще одно сообщение, и, выбирая вместе с Дженессой и Мэгги наряд на завтрашний день, я краем глаза посмотрела на телефон.

Неизвестный номер: «Хочу напомнить, мисс Фридман, что ваш непосредственный начальник — это я. В следующий раз предупреждайте меня о своем прогуле».

Я отвернулась от Дженессы и Мариссы, чтобы они не увидели ярко-выраженного раздражения у меня на лице, и ответила:

Я: «Моника сказала, что я могу сообщать об изменении в своем графике ей».

Элдан, который теперь значился в моем телефоне под именем «Наглый статист», ответил через пару минут:

Наглый статист: «С этого момента я буду принимать решение, отпускать вас куда-либо или нет».

Я: «Хотите сказать, что не позволили бы мне пропустить сегодняшний день?».

Наглый статист: «Подобное решается не за пару минут».

Чувствуя, как гнев постепенно поднимается по венам, я быстро напечатала ответ, стараясь не привлекать к себе внимание людей в комнате.

Я: «Завтра объявляют о моей помолвке!».

Неужели это не является достаточной причиной для пропуска?

Наглый статист: «У всех бывают плохие дни».

Я не стала комментировать его сообщение и просто откинула телефон на кровать. К счастью, разговоры о платьях и помолвке сменили фокус моего внимания, и я не вспоминала про Элдана весь оставшийся день.

Мэгги позаботилась о том, чтобы длинное кремовое платье с широкими лямками, поясом цвета капучино, на котором были вышиты ярко-красные цветы, и с такими же цветами на подоле почти сияло от идеальности на манекене в моей гардеробной. На стеклянной полке в шкафу рядом стояли туфли на высоком каблуке такого же оттенка, что и пояс, а на мягкой подставке лежали украшения с красными камнями. Камни похоже оттенка украшали некоторые цветы на подоле и лифе возле лямок.

Визажист и парикмахер закончили свою работу полчаса назад, и я постоянно смотрела в зеркальные поверхности, почти не узнавая себя. Волосы убрали в красивый идеальный низкий пучок и несколько прядей волнами пустили вдоль лица. С контуром моего лица сотворили что-то невероятное, потому что сейчас я больше походила на аристократку с ярко-выраженными скулами и приятным румянцем на щеках. В макияже присутствовали теплые тона, а акцент был сделан на глазах, в то время как губы накрасили полупрозрачным бежевым блеском.