– Быстрее! К реке! – гаркнул Чарли, стараясь перекричать шум.

Они бежали по опустевшим переулкам, стараясь держаться подальше от основных улиц, где толпы обезумевших жителей метались взад-вперед, а Ми-Го становилось все больше. Лев несся мощными прыжками, стараясь как можно меньше трясти Элли. Девочка крепко держалась, закусив губу, ее глаза были полны ужаса при виде выползающих из-под земли тварей.

Наконец они достигли набережной реки, протекавшей у самых стен города. Здесь было чуть спокойнее, но вдалеке уже виднелись фигуры Ми-Го, бредущие к воде.

– Стоп! – выдохнул Чарли, останавливаясь под сенью старых ив. – Нужно решить, что делать дальше.

– Куда бежать? – спросил Страшила, растерянно оглядываясь на город, из которого доносился непрекращающийся гул и крики.

– Морем! – решительно заявил Чарли, по старой привычке думая о привычной стихии. – Здесь недалеко. Построим плот, судно… Уйдем по воде!

– Они летают, Чарли! – возразила Кагги-Карр, указывая крылом на темные фигуры, кружившие над городом. – Они нас заметят с воздуха в два счета! На воде мы будем как на ладони! Легкая добыча!

Моряк мрачно сплюнул. Ворона была права.

– Тогда… на Льве? – с надеждой спросила Элли. – Мы же ехали на нем когда-то, спасаясь от Летучих Обезьян!

– Слишком заметно, Элли, – покачал головой Лев. – И я не смогу нести вас всех долго. А главное – я должен быть готов драться, а не просто служить транспортом. Эти твари… от них исходит такая жуть, что у меня шерсть дыбом встает!

– Может, спрячемся? – предложил Дровосек. – Найдем крепкий подвал, забаррикадируемся… Переждем?

– Они лезут из-под земли! – воскликнул Урфин с отчаянием. – Подвалы – первое место, куда они могут заглянуть! И потом… они чувствуют. Я не знаю как, но они чувствуют жизнь, разум… Они найдут нас.

– К Виллине? К Стелле? – спросил Страшила. – Может, они смогут нас защитить?

– Дороги скорее всего перерезаны, – возразил Чарли. – И мы не знаем, что творится в их странах. Вспомни этих филинов-исследователей! Наверняка, Ми-Го уже там, готовят пробуждение или уже это сделали! Мы можем прибежать прямо в логово!

Паника снова начала охватывать их. Они вырвались из дворца Гудвина, но оказались запертыми в ловушке. Город позади кишел инопланетными чудовищами, река впереди не сулила спасения, дороги были опасны, а надежных убежищ не было. Куда бежать? Что делать? Отчаяние холодными тисками сжимало горло.

Гул пробуждения стих, сменившись жужжащим стрекотом тысяч инопланетных глоток и паническими криками жителей Волшебной страны. Но хаос длился недолго. Ми-Го, ведомые холодным, расчетливым разумом существа, принявшего облик Гуамоколатокинта, действовали не как армия завоевателей, а как бригада дезинсекторов или группа геологов, прибывшая на новую, богатую ресурсами планету.

Их не интересовали сражения. Когда перепуганный Фарамант, страж Изумрудного города или отчаянные Мигуны пытались оказать сопротивление, Ми-Го лишь на мгновение поворачивали свои уродливые головы в их сторону, и из странных трубок, которые некоторые из них несли в клешнях, вырывался невидимый импульс. Люди и другие существа просто падали, парализованные, но живые, корчась в безмолвных конвульсиях, пока их не оттаскивали в сторону другие Ми-Го, освобождая проход. Их оружием был не меч или дубина, а технологии, основанные на вибрациях, нервных импульсах и психическом воздействии – это было нечто совершенно чуждое нашему миру.

Основные силы грибов с Юггота быстро и методично заняли ключевые точки. Изумрудный Дворец стал их центральным штабом. Псевдо-Гуамоко, сбросив ненужную маскировку внутри дворца (хотя и сохраняя ее для редких появлений перед «полезными» аборигенами), отдавал приказы своим собратьям – не словами, а сложными сериями щелчков, жужжаний и ментальных импульсов, усиленных теперь уже полностью активной сетью Камней Эха. Отряды крылатых Ми-Го разлетелись по всей стране, занимая Фиолетовый дворец, подбираясь к границам владений Виллины и Стеллы, блокируя основные дороги.

И тогда «Филины-исследователи» показали свое истинное лицо и цель. Десятки пришельцев, ранее скрывавшихся под масками мудрых птиц и собиравших данные, теперь действовали как селекционеры. Используя собранную информацию – о родословных, профессиях, способностях, уровне интеллекта, магическом потенциале и даже эмоциональной нестабильности местных жителей – они начали отбор.

По ночам над деревнями и фермами стали бесшумно появляться темные крылатые фигуры. Двери, запертые на все засовы, не были для них преградой. Странные инструменты, жужжащие на низких частотах, погружали обитателей домов в неестественно глубокий сон. А затем Ми-Го выбирали свою цель. Они не забирали всех. Они выбирали лучших. Самых умных Жевунов, самых искусных Мигунов, самых словоохотливых (а значит, информированных) Болтунов, самых сильных или храбрых обитателей Изумрудной страны. Иногда их выбор казался случайным – старая плаксивая Жевунья, помнившая сотни сказок, или молодой фермер, умевший предсказывать погоду по полету бабочек. Критерии отбора были известны только самим Ми-Го.