– Я уже обо всем договорилась! – захлебывалась Галошадь. – Мы устроим в вашу честь поэтический вечер и пригласим Бирона. Пусть этот выскочка поймет, что такое настоящий дар!

То, что этот «поэтический вечер» грозит Фионе очередным унижением, было ясно, как белый день, поэтому я отказалась, ссылаясь на свою занятость подготовкой к отбору.

Виконтесса продолжила настаивать, она оказалась такой липучкой, что я просто не знала, как от нее отделаться.

Благо, распорядитель отбора Бланшар потребовал участниц отбора выстроиться на красной ковровой дорожке под свешивающимися с веток сирени хрустальными звездами.

Все придворные и гости собрались за ленточными заборчиками, с интересом ожидая представления. С правого конца дорожки было установлено возвышение, на котором восседал император Валериан. За спиной у него стояла его сестра – красноглазая Нерисса с белыми волосами, убранными в сложную прическу, и Эдриан, небрежно облокотившийся о спинку серебряного трона.

Кажется, мой муж, так же, как и Нерисса, не минуты не сомневался, что совсем скоро восседать на этом троне будет он.

Остальные приближенные императора держались в почтительном отдалении, даже и не претендуя на места близ правителя.

С другого боку было установлено несколько больших голубоватых кристальонов, управляемых связующими духами, которые были тут же. Таким образом, происходящее транслировалось на все остальные кристальоны, на все площади страны!

С удивлением я отметила, что Валериан выглядел достаточно плохо. Это был очень худой, сгорбленный, болезненный и, кажется, ко всему безучастный мужчина лет сорока пяти. Даже к молодым девушкам, что собрались перед ним на ковровой дорожке.

Нас было одиннадцать участниц, включая меня и Агнесс.

Сестрица стояла рядом и ободряюще улыбалась мне. Избранная выглядела идеально, как всегда, выгодно выделяясь своим простым образом среди разодетых претенденток на звание «Звезды Империи».

Про свое обтягивающее платье, сплошь в жутких цветах, цветах, цветах я вообще молчу. Оно прочно занимало на этом параде почетное звание «Самого ужасного и безвкусного».

Агнесс не поленилась, лично явилась ко мне в покои, настояла на нем, так, что я не смогла надеть что-то из приличного и перешитого мной, и меня в этот кошмар желтый облачила, приговаривая:

– Ой, ну до чего ты, сестренка, хороша! Просто одуванчик! На предиспытании ты затмишь всех!

– Сестренка, а ты заботлива и добра, – ничего не оставалось, как сказать мне.

Все это время я наблюдала за повадками Агнесс, и пришла к неутешительному выводу, что она практически не выпускает свой кристальон из рук. А когда не держит в руках, то кладет в маленькую наручную сумочку-мешочек, которая всегда с ней.

Это было одновременно и хорошо, и плохо.

Хорошо – потому что не зря сестрица так над ним тряслась, ой не зря. Но с другой стороны, напрашивался вывод, что заполучить кристальон Агнесс я смогу только ночью, когда она спит. А ведь на нем еще, наверное, очень сложная защита, не то, что на моем.

Я была так занята собственными мыслями, что вздрогнула, когда грянули фанфары и герольд в фиолетовой ливрее с золотом торжественно объявил:

– Предыспытание для отбора «Звезда империи Серинити» объявляется открытым!

Прямо перед участницами отбора заклубилась магическая завеса. Когда она спала, то мы увидели множество мраморных белых арок, пространство внутри них было скрыто едва колышущимися на ветерке атласными фиолетовыми занавесками. На каждой золотом был вышит порядковый номер.

– Каждая из вас должна выбрать один портал, – Бланшар распростер руку в сторону арок с таким видом, словно приглашал нас в Диснейленд.

Интересно, но никто из девушек не кинулся выбирать.

Гости зашептались, чрезвычайно заинтересованные происходящим, один король выглядел все таким же безучастным.

Пожалуй, еще более безучастным выглядел только один человек – Данте Сальваторе.

Темный генерал стоял в отдалении за толпой, напоминающей цветник. Он наблюдал за происходящим, но без того ажиотажа, с которым это делали другие.

Графиня Долорес Клейборн – невысокая девушка с двумя низкими хвостами, закрученными в тугие спирали, с сомнением поинтересовалась:

– А что там, за этими… Хм… пологами?

– Если бы мы хотели, чтобы вы знали, разве стали это скрывать? – коварно улыбнулся интендант. – Вы должны сделать этот выбор своей магической аурой. Почувствовать тот портал, который притягивает вас больше всего…

Я искоса взглянула на стоящую со мной рядом Агнесс, и увидела, как она обменялась взглядами с Эдрианом, и даже легонько ему кивнула.