— Вот зона высадки, банда, — крикнула она по тактической частоте. — Заходим.

— Вас понял, босс, — ответил лейтенант Хохштадер. — Похоже, мы застали этих гадов спящими.

— Не рассчитывайте на это, лейтенант, — ответила она. — Они знают, что мы здесь.

— Интересно, — сказал пилот страйдера Майлз Притчард. — У меня такое чувство, что, может быть, они знают, но им просто все равно.

Это была пугающая мысль… существа настолько развитые или настолько иные, что люди практически не влияли на их планы. Но с другой стороны, Ядро D9837 казалось очень незначительной частью их операции в этом месте, кучей мусора, не имеющей значения для их более обширных стратегий и целей.

— Может, им и все равно, — добавил сержант Уиллис Дэниелс, ее старший сержант. — Пока.

— Что ж, мы чертовски точно можем дать им повод для беспокойства, Уилл, — сказала Кара. Выпустив полетные поверхности своего корабля, она выровнялась над выбранной зоной посадки, внешний корпус ее страйдера, композит, выращенный Нага, менял форму и текстуру по мере развертывания поверхностно-мобильных модулей. Обычно при такой посадке она бы выпустила облака нано-преобразователей, чтобы изменить почву на заряженную поверхность, но здешняя земля уже несла заряд, связанный с окружающими чужими структурами. Магнитные системы включились, замедлив страйдер Кары до мягкого зависания в метрах над землей. Ноги вытянулись, похожие на конечности насекомого, черные, блестящие и хитиновые, с инструментами и сенсорами, выдвинувшимися, чтобы попробовать на вкус чужой воздух. Осторожно она повернулась на полные триста шестьдесят градусов, сканируя в поисках какой-либо реакции врага.

Разведывательный отряд не знал, чего ожидать от этого вылета; это была одна из причин организации операции под кодовым названием «Взгляд в Ядро». До сих пор людям удавалось уловить лишь самые краткие и неудовлетворительные проблески деятельности Сети в Галактическом Ядре. Только один пилотируемый корабль когда-либо проходил через Врата Нова Аквила в это место, и он был уничтожен через секунды после прибытия. Много последующих попыток было предпринято с помощью сложных роботизированных зондов, все с ядрами Нага, намеренно загруженными ложной информацией, в надежде, что разведданные Сети о местоположении миров Человечества можно будет спутать. Операция «Наперстки» — так назвали эти усилия; предположительно, это сработало, поскольку Сеть не предпринимала новых атак против миров Шичиджу в последние два года.

Но в то же время Человечество мало что узнало о Сети. Некоторые из этих зондов были замечены и уничтожены мгновенно, в то время как другие выживали долгое время, прежде чем их обнаруживали и выслеживали. Планировщики этой миссии подозревали, что страйдеры Модели XC, проскользнувшие через Врата на высокой скорости и с включенным полным стелс-нанофлажем, смогут добраться до самого Ядра D9837 незамеченными. Однако их вход в атмосферу не мог остаться незамеченным. Было известно, что Сетевики видят в инфракрасном диапазоне.

Ее обзор окрестностей, передаваемый через внешние сенсоры ее страйдера и разворачивающийся прямо в ее сознании, перекрывался меньшими окнами, одно из которых показывало дисплеи состояния систем, другое — карту ее окрестностей с отмеченными синим позициями ее товарищей и красным — местоположением неизвестных — потенциальных врагов. И там были неизвестные, сотни их, и все больше появлялось на ее экране с каждым мгновением. Тени за пределами зоны высадки подразделения буквально кишели… чем-то, хотя на этом расстоянии все, что можно было сказать о них, это то, что они были металлическими, обладали мощными собственными магнитными полями и двигались.

Фактически, они начинали сходиться к десантному отряду.

— Тревога, народ! — рявкнула она. — У нас компания!

— Вижу противников на три-пять! — крикнул Дэниелс. — Приближаются быстро! Не знаю, что это. Не могу получить точную фиксацию, и я никогда не видел—

И тут ударила армия машин.

Глава 2

Дал’Рисс научили нас, что разум может развиваться удивительными путями, но оставаться фундаментально таким же, каким обладают люди. Они были чужими, но мы могли, по крайней мере, понять их точку зрения.

Нага научили нас, что возможно смотреть на вселенную способами, фундаментально отличными от типичного человеческого мировоззрения. Их было трудно понять, но в конечном счете они были постижимы, как только мы ухватили чуждую природу их восприятия.

Сеть научила нас пересмотреть саму природу нашего понимания того, что такое разум.

— Доклад, представленный Имперскому Институту Ксенософонтологии,

Киото, Нихон

Д-Р ДАРЕН КАМЕРОН

2572 г. н.э.

— Огонь по ним! — прокричала Кара по тактической связи. — Огонь!

Она выпустила разряд сине-белой молнии, послав заряд через километр открытой местности в плотное скопление быстро движущихся роботизированных форм. Куски металла разлетелись, лениво вращаясь. Другие страйдеры присоединились, когда «Фантомы» выстроились в широкий двойной круг диаметром почти десять километров, каждый член разведотряда находился в нескольких сотнях метров от соседа, оружие и сенсоры были направлены наружу. Молнии вспыхивали по кругу, прерываемые пронзительным шипением и громом ракетных залпов. Атака разворачивалась со всех сторон со скоростью, в которую Кара едва могла поверить.