В Далесаре серьезные перемены. Наш бывший король свергнут и убит в поединке. Новым королем будет еще не рожденный сын моего друга. А сам Рэй назначен регентом. Эту информацию я должен донести королю Оливеру. А также заверить, что торговые и дипломатические связи между нашими странами продолжат развиваться. В конце разговора Рэй спрашивает, нашел ли я себе невесту. Сообщаю, что пока присматриваюсь. Хотя меня уже завалили предложениями.

— Эш, ты же помнишь, что король сделал мне подарок на свадьбу и передал захваченные во время войны артефакты. В том числе экспериментальные, найденные во дворце золотых драконов. А вместе с ними несколько томов записей этих разработок. Там почти все зашифровано. Не удивительно, что люди не смогли разобраться. Я уже нанял лучших ученых. Они обязательно все расшифруют и проверят досконально. Если артефакт зачатия существует, у тебя тоже будут дети.

Слишком соблазнительно звучат эти слова, даря давно забытую надежду. Но радоваться не спешу. Если честно, в фантастический артефакт не верю. Пока что вся информация о нем на уровне легенд и сказок. В свое время я начитался их достаточно, но ничего не оправдалось. Впрочем, других шансов у меня все равно нет. Дети у драконов рождаются только в истинной паре. А я этого счастья лишен. Закончив разговор, переодеваюсь и иду на очередной урок моей школы. После него меня ждет встреча, о которой думаю почти непрерывно со вчерашнего дня. С моей загадочной незнакомкой.

Первое, на что обращаю внимание, когда вижу Лин — на ее лице опять маска, а волосы спрятаны под капюшоном. Едва скрываю разочарование. Желание увидеть ее настоящий облик сегодня еще сильнее. У меня была надежда, что девушка не станет прятаться. Я ведь уже знаю ее секрет.

— Ты можешь снять маску, в ней будет неудобно тренироваться, — предлагаю в надежде, что она послушает. — Обещаю, если случайно встретимся, я не выдам, что мы знакомы.

— Благодарю, лорд Блэквуд, — отвечает Лин чуть хрипло. — В маске мне будет спокойнее. А встретимся мы вряд ли. Я не бываю при дворе.

Ее голос проникает прямо в сердце, отзываясь легкой дрожью в теле. Я слишком рад нашей встрече и жадно рассматриваю то, что доступно взгляду: нежную кожу лба, изящные брови, длинные ресницы и все те же нереальной красоты глаза, которые поразили меня в первый раз. Мой дракон внутри волнуется, будто не находит себе места. Сосредотачиваюсь на нем, но никаких конкретных образов не получаю. Надо будет поразмыслить над его реакцией на Лин.

— Хорошо, тогда приступим. И зови меня Эш. Во время занятий никаких титулов, — говорю, чувствуя, как проседает голос. — Сначала немного теории, присаживайся, — указываю на специальный топчан. Сам опускаюсь на такой же. Начинаю объяснять. Лин слушает внимательно, в процессе задает дельные вопросы. Удивительно, что девушка так легко усваивает искусство боя. Не выдерживаю и уточняю:

— Кто тебя обучал?

— Отец, — машинально произносит она. И в ее глазах сразу же отражается досада.

— Что с ним случилось? — задаю следующий вопрос, уже не рассчитывая на ответ. Первый у нее явно вырвался случайно. Моя ученица тщательно оберегает свои тайны. Я ей точно не враг. Но не знаю, как в этом убедить.

— Он умер, — помедлив, все же признается Лин.

— У тебя есть другие родственники? — продолжаю испытывать удачу. Но девушка лишь качает головой и просит:

— Давайте продолжим… Эш, — чувствую, как ворочается дракон. Ему понравилось, как прозвучало мое имя в ее устах.

— Продолжим, — соглашаюсь. — Теории на сегодня хватит. Теперь тренировка. Вставай в основную стойку.

По моему указанию Лин пробует делать выпады, поправляю ее движения. Каждое прикосновение к ее телу разгоняет кровь. Я далеко не спокоен, как того требует профессиональный подход. Близость девушки выбивает из равновесия. Я к такому не привык. Впереди у нас еще отработка приемов на практике. А я уже в полном раздрае и с трудом контролирую себя. Дракон воспринимает Лин как добычу, требует схватить и заявить права. Ему не важно, что мы в чужой стране. Плевать, что ее законы не позволяют нам подобного. Держу зверя в узде.

Лин демонстрирует отличный результат, легко уходя от моих атак. И сама в ответ нападает на меня. Пока ее выпады не достигают цели. Но она быстро учится. В какой-то момент перехватываю девушку за предплечье и разворачиваю, прижимая спиной к себе. Это стандартный захват. Но то, что я чувствую сейчас, далеко не стандартно. Сердце срывается в бешеный ритм. По телу проходит дрожь. Глухой рык рвется из груди. Руки стальными объятиями сжимаются вокруг хрупкого тела. Запах девчонки туманит голову. Она застывает в моих руках, даже не дыша. А потом резко выкручивается, пытаясь освободиться.

И ей удается. Я слишком растерян нахлынувшими ощущениями. Но во время рывка капюшон слетает с головы Лин, маска цепляется за острый край моих лат и рвется. Черная ткань падает к ее ногам. Лин выпрямляется, испуганно глядя на меня. А я замираю, пораженный ее красотой. Не раз представлял, что прячется за ее защитой. Но такого не ожидал. Идеальный овал лица, фарфоровая кожа, соблазнительный изгиб коралловых губ. Волосы цвета каштана в меду заплетены в высокую косу. Руки сами тянутся зарыться в них пальцами и освободить шелковые пряди. Сжимаю кулаки, ощущая, как прорываются когти.