Ночной воздух наполнился прохладой. Крог вскоре вернулся к общему костру в тот же момент, угодив в капкан эльфийских объятий. Он сразу понял, что стало поводом для эмоций Лиары. Понял по слезам, коснувшимся его кожи и безмолвии своей подопечной. Крог не выказал ни единой эмоции, не произнёс ни слова, но позволил Лиаре раствориться в объятьях. Он не нуждался в проявлении сочувствия, но принял его от той единственной, что ныне искренне называла его другом.

Часы шли, окружающие постепенно исчезало в недрах повозок. Лишь маленькие группы торговцев во главе с Ролти продолжали банкет. От былой скупости сварливого гнома не осталось и следа. Пивные ящики раз за разом отправлялись в руки наёмников и караванщиков, под забавные ругательства коротышки.

— А знаете, что, магистр? — плетущимся голосом, усмехнулся Ролти. — Хе-хе. У меня появился новый заказчик! Знаете, сколько денег он предложил?! Столько, что вам и не снилось!

— Я рад за ваше благополучие, мсье Ролти, — зевнул Шеймус.

— Да куда уж там! — возмутился гном. — А то я не знаю вас, волшебников! Вам только и подавай, что власть и золото! А ещё, я…

— Так, всё. С меня хватит! — пробурчал себе под нос Шеймус. — Я отправляюсь ко сну. Крог, присмотришь за Лиарой?

Орк коротко кивнул в знак согласия.

— Вот и отлично. Всем доброй ночи, друзья.

— Эй, магистр! Подожди! Я ещё не закончил!

— А стоило бы, — послышался голос Грока. — Хватит приставать к людям!

— Ох! Ну, посмотрите кто здесь! Переросток Ларсона! Ха! Думаешь, напугал меня?! Давай! Что ты мне сделаешь?

— Съем лошадей! Посмотрим, как Ролти доберётся до своего заказчика.

Гном сделал максимально недовольную мину, но всё же решил промолчать. На сей раз риск коснулся финансовой составляющей, а спор с подпившим орком — идея далеко не самая разумная.

С самодовольным видом Грок приблизился к сородичу, сидевшему бок о бок со своей подопечной, что не отходила от него ни на шаг в течение последних часов. Бурая ладонь коснулась плеча тра’вага.

— Эй, Крог? Сегодня крайний день. Другого шанса не будет.

— Грок, о чём это ты? — встревоженно промолвила Лиара.

— Предлагаю размяться, — широко улыбнулся орк. — Ну, так что, Дух Песков? Готов дать пару уроков наёмнику?

«Почему бы и нет» — пожал плечами Крог. На его лице сверкнула короткая хищная улыбка с ярким проявлением радости. Орки принялись скидывать доспехи с верхних частей тел.

— Что?! Крог?! Грок?! — испуганным голосом воскликнула Лиара. — Что вы задумали?!

— Успокойся, — улыбнулся капитан. — Это же орки. Выйдут, набьют друг другу морды, а потом вернутся в обнимку. Уже не раз проходили. Эй! Народ! У нас тут мордобой намечается! Две золотых на нашего парня! Люблю рискованные ставки.

Возгласы капитана тут же привлекли внимание. Малыш в компании своих соратников, Ролти и пара охмелевших караванщиков — все желали увидеть схватку двух орков. Теперь, простой кулачный бой превратился в настоящее шоу с кучей зрителей, ставками и интригой. Все и особенно бойцы, пребывали в предвкушении. Все, кроме Лиары. Девушка с ужасом и предательской дрожью в коленях наблюдала за тем, что должно было произойти.

«А что если Крог пострадает?! Что если он погибнет или сам нанесёт вред Гроку?! О, Силанна! Храни этих глупцов!»

Бойцы спустились с холма на ту самую вытоптанную поляну, идеально подходящую для грядущего мероприятия. Долгат — молодой орк из числа мечей ветра, вызвался быть третьим лицом этого поединка, на случай если кто-то из бойцов потеряет контроль.

— А что до тебя, моя дорогая, — Александр обнял Лиару за плечо. Обоняния девушки коснулся мощный хмельной аромат. — Воспринимай это… как тренировку. Сегодня твой мастер наглядно продемонстрирует то, чему обучал тебя. Видела когда-нибудь его в бою?

— Дважды, — промолвила «ученица мага». — Больше не хочу.

— Не переживай. Будет славная драка. Грок пусть и не багатур, но возможно лучший кулачный боец из всех кого я знал. Твёрдый как гвоздь для гроба! Однажды подрался с минотавром в таверне. Дура восемь футов! Не меньше. Так бык мало того, что руку себе сломал об эту лысую черепушку, так ещё и прилёг спать! Хе-хе. Смотри, начинается.

Орки разошлись в стороны. Дролгат встал между ними. Лиара ощутила, как рука капитана начинает сжимать её плечо. Крог на пол фута превосходил визави в росте и отличался куда более сухим атлетичным телосложением, нежели приземистый Грок, но судя по всему, это мало смущало его оппонента. Кулаки каждого из орков были размером в две человеческие головы, а руки скорее напоминали боевые молоты, нежели конечности живого существа. Никто из них даже не думал о жалости к оппоненту, ибо жалость — есть неуважение к противнику.

— Видишь, Грок стоит левой ногой вперёд как правша? Это уловка. Грок — левша. Твоего наставника будет ждать сюрприз, — ухмыльнулся Ларсон. Лиара ощутила, как его ладонь вжимается в плечо. — Первые секунды — самые важные. Будет бешеный старт.

К тому моменту, Лиара уже имела начальные представления о работе ног и позиционировании в бою, а потому понимала, сколь сильно отличается бой в зеркальных стойках и сколь большое значение имеет элемент внезапности.

— Готовы? — взревел Дролгат. — Бава!