Само существование подобных трупп шло рука об руку с их полным забвением, ибо свободная творческая жизнь вдали от городских стен была переполнена опасностями. Однако романтика сего бытия завлекала в свои сети всё больше восприимчивых сердец, а годы совместного преодоления невзгод превращали группы совершенно разных, некогда сторонних друг для друга людей, в самые настоящие семьи.

— Приветствую, — в непривычной для себя дружелюбно-виноватой манере пробурчал орк.

— Добрый… вечер, — удивлённым голосом ответил грузный пожилой мужчина в круглых очках — глава труппы. Размеренный низкий голос и тёплый взгляд выдавали в нём человека добродушного, слегка суетного и не лишённого внутреннего огонька. — Мы можем чем-то помочь?

Прочие артисты сосредоточили молчаливые взгляды на огромном орке и сером звере. Ожидаемо, на их лицах проступили очерки недоумения и страха. Юноши, что находились поодаль от общего костра, приготовились звать стражу.

— Прошу, — поспешила с ответом Лиара. — Укройте нас.

Переглянувшись, артисты без лишних слов пришли в движение. Часть скрылись в повозке, в то время как путники были сопровождены к очагу. Уже спустя пару минут на плечи Крога легло просторное покрывало, укрывшее его и Ку’сиба от посторонних глаз. Рядом расположилась и Лиара.

Будучи постоянными странниками, трубадуры знали кодекс дорог. Они редко отказывали тем, кто просил о помощи, даже если то был пугающего вида орк или беглый узник.

«Не откажи в помощи, кем бы ни был просящий, ибо дорога — всему судья и только ей решать судьбу своих странников».

— Прошу простить за наглость, — тихо промолвила Лиара. — Обещаю, мы не доставим неприятностей.

— Никаких проблем, — широко улыбнулся пожилой, протерев очечную линзу. — Мы всегда рады доброй компании. Сами бывали в переделках. Знаем, что это такое.

Суета сменилась затишьем. Артисты раскинулись близ костра, как и ранее раскладывая карты «Таро». Пожилой мужчина размешивал похлёбку в объёмном котле, молодые девушки молчаливо озирались по сторонам, невольно демонстрируя дискомфорт от стороннего присутствия. Бледный юноша взял в руки лютню и коснулся струн. Вскоре окружение наполнил мелодичный звук, ставший его основным мотивом.

Сама того не заметив, эльфийка вжалась в орочье плечо и закрыла глаза, словно пыталась спрятаться от мира. Она не слышала фраз, шелеста карт и мелодичного звучания струн лютни. В голове девушки вновь вспыхнули образы пылающих в пожаре домов и эльфийской крови, питающей землю. То, от чего она бежала прочь, вновь настигло дочь Лорота.

«Что же теперь делать? Бежать, в надежде уйти от преследования? Надолго ли? Может, отдать камень… или попытаться дать бой?»

Лиара стиснула зубы, и невольно опустила ладонь на прохладную рукоять меча. Страх, ненависть, гнев — все её чувства смешались в едином порыве. Девушка хотела закричать, хотела взреветь от собственной беспомощности и чувств, рвущих изнутри. Она сжалась в клубок, от чего каждая мышца дрогнула и с силой зажмурила взгляд, утонув в собственных мыслях.

«Мне страшно» — раздался беззвучный шёпот в сознании Лиары — звук её собственного голоса.

— Не бойся, — вдруг, тихим непривычно спокойным тоном пробурчал Крог. Его объёмная ладонь мягко коснулась плеча эльфийки. Такое простое проявление заботы, что всё же заставило Лиару сфокусироваться и открыть глаза. — Всё будет хорошо. Мы рядом.

Неспешным шагом Шеймус пересекал столпотворение людей. Несмотря на то, что дело тянулось к ночи, среди окружающих никто и не думал идти на покой. Поляна близ гарнизона жила собственной жизнью. Повсюду слышались голоса людей, споры купцов, полные азарта крики игроков и стук кулаков на импровизированной арене. Повсеместно украшением вынужденного празднества служили музыканты. Музыка сглаживала споры, согревала сердца, да и кулачные драки под задорную гармонь смотрелись куда бодрее.

Затеряться в толпе не составляло труда. Ныне потрёпанный внешний вид играл Шеймусу на руку. По мере продвижения серые глаза старательно выискивали среди собравшихся признаки присутствия эльфов. К счастью, местность полнилась исключительно людьми. Возможно, эльфы уже покинули гарнизон Протара не имея возможности пересечь мост… а возможно, уже заносили клинки над головами его друзей. Время не терпело отлагательств. Шеймус должен был действовать быстро, ибо от поспешности действий зависели жизни тех, кто был ему дорог.

По приближению к вратам гарнизона, маг осознал величие и масштабы строения барбакана и белокаменных статуй Илата на его вершине. Несмотря на протесты со стороны особенно фанатичных жрецов церкви Эльрата, внешний облик моста оставался сохранён в своём первозданном виде, как часть культурного наследия. И по сей день, статуи Илата наблюдали за окружающими территориями, напоминая людям о давних годах зарождения Империи, когда переменчивый дракон воздуха был покровителем всего людского рода и главным почитаемым божеством.