***

Прошло несколько стандартных суток с тех пор, как мы, бывшие солдаты Доминиона, сделали свой выбор и остались на «Гиперионе». Крейсер мчался сквозь безмолвную черноту космоса, неся нас к новой, неизвестной точке на звездной карте. Рана на моем плече затягивалась благодаря умелым рукам корабельных медиков, но фантомная боль все еще напоминала о себе, как и горький привкус пыли, казалось, навсегда въевшийся в легкие. Напряжение первых дней немного спало, сменившись рутиной корабельной жизни. Нас еще не привлекали к полноценным боевым операциям, давая время освоиться, прийти в себя и, что самое главное, определиться – кто мы теперь и каково наше место в этом пестром, разношерстном коллективе, объединенном под флагом Джима Рейнора.

Килгор, Лена, Джонсон и я держались вместе. Мы были чужаками в этом мире, осколками разбитой системы, и только взаимная поддержка помогала не потеряться окончательно. Сержант много времени проводил с Мэттом Хорнером и другими офицерами «Гипериона», вникая в тактику Рейдеров, изучая их методы ведения войны, которые разительно отличались от строгих, часто бездушных уставов Доминиона. Лена, получив доступ к нефильтрованной информации, буквально жила в библиотеке данных, по крупицам восстанавливая истинную картину событий, которые привели сектор Копрулу к его нынешнему состоянию. Ее лицо с каждым днем становилось все серьезнее, но в глазах появился новый огонек – огонек понимания и, кажется, какой-то новой цели. Джонсон, наш молчаливый снайпер, нашел себя на стрельбище и в оружейной мастерской Свонна. Старый инженер, хоть и ворчал на «доминионских щенков», но уважал профессионализм и быстро нашел общий язык с Джонсоном, позволяя ему модифицировать свою винтовку и даже давая советы.

Я же… я много думал. Разговоры с Рейнором, наблюдения за жизнью на «Гиперионе», рассказы колонистов, которых мы спасли с Мар-Сары, – все это складывалось в мозаику, сильно отличающуюся от той картины мира, которую мне рисовали всю мою сознательную жизнь. Пропаганда Доминиона представляла Рейдеров как безжалостных террористов, разрушителей и убийц. Но здесь, на борту этого крейсера, я видел других людей. Людей, которые потеряли все из-за войн и тирании. Людей, которые сражались не за абстрактные идеалы «великого Доминиона», а за свои дома, за своих близких, за право просто жить. Да, среди них были и жесткие наемники, и отчаявшиеся головорезы, но стержнем команды Рейнора были те, кто верил в него и в то, что он делает.

Однажды утром нас всех – Килгора, Лену, Джонсона и меня – вызвали на мостик. «Гиперион» как раз выходил из очередного гиперпрыжка, и на главном тактическом экране перед нами раскинулась панорама новой звездной системы. В центре ее сияла голубоватая звезда, а вокруг нее вращалось несколько планет. Одна из них, третья от звезды, была подсвечена красным – Агрия.

– Доброе утро, команда, – Рейнор стоял у тактического стола, рядом с ним Мэтт Хорнер. На мостике также присутствовал Свонн и несколько ключевых офицеров. – У нас новая задача. И она требует немедленного вмешательства. Это Агрия, – он указал на подсвеченную планету. – Одна из наиболее плодородных агроколоний сектора. Вернее, была таковой. Пару дней назад сюда нагрянули наши старые «друзья».

На экране появились изображения – дрожащие кадры с орбитальных спутников и, похоже, с наземных камер наблюдения. Огромные, извивающиеся массы зергов покрывали поверхность планеты, как отвратительная, пульсирующая язва. Полыхали города, сельскохозяйственные угодья были выжжены, превращены в склизкие, хитиновые поля. Сердце сжалось от знакомого ужаса. Это была Веридия, это была Мар-Сара, только в куда более чудовищных масштабах.

– Зерги атакуют Агрию по всему фронту, – продолжал Хорнер, его голос был напряженным. – Колониальное правительство эвакуировало большую часть населения, но многие остались отрезаны в отдаленных поселениях и на фермах. Силы обороны Доминиона на планете… ну, скажем так, они проявили себя «во всей красе». Бросили колонистов на произвол судьбы и спешно ретировались, как только запахло жареным. Классика жанра.

– Мы получили сигнал бедствия от доктора Ариэль Хэнсон, – Рейнор взял слово. – Она руководит группой выживших колонистов, которые укрылись в старом научном комплексе «Эдем». Зерги окружают их, и у них почти не осталось боеприпасов и продовольствия. Наша задача – прорваться к комплексу, эвакуировать доктора Хэнсон и как можно больше гражданских, пока зерги не сожрали их всех.

Я посмотрел на Килгора. Его лицо было мрачным. Снова спасательная операция, снова гражданские, попавшие в мясорубку войны. Только на этот раз мы были не по ту сторону баррикад.

– В чем подвох, Джим? – спросил Свонн, почесывая свою рыжую бороду. – Просто так слетать и забрать кучку фермеров? Не похоже на тебя. Должна же быть какая-то выгода.

Рейнор криво усмехнулся.

– Не в этот раз, старина. Иногда… иногда нужно просто делать то, что правильно. Эти люди – они не солдаты. Они просто хотят жить. И если мы им не поможем, никто не поможет. Доминиону на них плевать. – Он обвел нас взглядом. – Вопросы?

– Какие силы зергов нас ожидают? – спросил Килгор. – Есть ли информация о наличии крупных особей или специфических штаммов?

– Стандартный набор, сержант, – ответил Хорнер, выводя на экран тактические данные. – Много зерглингов, гидралисков, муталисков в воздухе. Есть сведения о наличии ультралисков в некоторых секторах, но, надеюсь, мы с ними не столкнемся. Главная проблема – их численность. Они просто давят массой.

– Хорошо, – Рейнор хлопнул ладонью по столу. – Значит, так. Формируем два десантных отряда. Первый – под моим командованием, ударная группа. Второй – под командованием сержанта Килгора, группа прикрытия и эвакуации. – Он посмотрел на нас, бывших доминионцев. – Килгор, Торн, Петрова, Джонсон – вы пойдете со мной. Хочу посмотреть, на что вы способны в деле, а не только на словах. Заодно познакомитесь с некоторыми из моих лучших бойцов.