— Неофит, ты удостоился великой чести! Саламандра избрала тебя для обучения обращению с изначальным огнём. В артефакте тебе доступны базовые знания по атаке и защите при помощи огненной магии. Рассчитана она исключительно на тех, кто наделён благословением Саламандры и принадлежит к одному из её родов. С чего ты желаешь начать обучение?

— Защита, — проговорил я вслух, постепенно выходя из транса.

Но голос продолжил звучать внутри моей головы:

— Первый уровень магической защиты — огненный щит. Он создается для отражения магической атаки на определённом участке.

— Второй уровень магической защиты — огненное кольцо. Круговая защита, но тоже только против магического воздействия.

— Третий уровень защиты — огненный туман. Уже относится к комбинаторной защите. Закрывает площадь вокруг адепта и поглощает не только магию, но и частично физический урон. Например, стрела, выпущенная в огненный туман, замедляется и полностью сгорает. Сам адепт принимает вид огненных капель, в какой-то мере сливаясь с защитной магией, и становится её частью.

— Четвёртый уровень комбинаторной защиты — огненная кожа. Вторая оболочка адепта, которая прикрывает его извне. Поглощает как магический, так и физический урон — до пятидесяти процентов на максимуме мощности. Игнорирует в уничтожении всё надетое на неофита.

— Пятый уровень комбинаторной защиты — щит лавы. Это максимальная защита, которую можно использовать не только для сохранения себя, но и для защиты других. Возможно укрытие целых групп рядом с адептом. На высшем уровне поглощение достигает ста процентов по обоим типам урона.

Кажется, я теперь знаю, что пытался сделать прадед в Агни. Судя по разломам, он хотел выставить максимальную защиту.

— Ого, — сказал я, открывая глаза. — Это же целый базовый курс стихийной магии в одном камне.

А потом мой взгляд упал на остальные артефакты.

— И не только базовый…

Аркви сидел напротив меня с широко раскрытыми глазами и почти отвисшей челюстью.

— Ты понимаешь, что оказалось у тебя в руках? — проговорил он. — Это же… это наследие богини. — Он закрыл лицо руками. — Это возможность стать величайшим магом. Тут их называют Грандами.

— Но Гранды — это же легенда, — ответил я.

— Гранды не легенда, — покачал головой Аркви. — Дело в том, что они настолько сливаются со своей стихией и вообще с направлением магии, что перестают быть людьми в привычном смысле. Их больше не волнует человеческое. Они становятся по-настоящему великими и живут уже в другом ритме, в другом мире, если хочешь. В другом балансе и сочетании ценностей.

Он мечтательно вздохнул.

— Естественно, они уходят из нашего мира. Просто потому, что им здесь больше не место. Поэтому гранды существуют, но увидеть их практически невозможно. А вот это, — он указал на камни, — это путь к этой самой вершине.

Я поднялся, расправил плечи и немного размялся.

— Ладно. Пора тренироваться. Нужно проверить, что я смогу повторить хотя бы из базовых навыков.

Я выбирал по очереди ранги защиты и внимательно смотрел демонстрацию создания того или иного конструкта. После пытался повторить.

Щит у меня получился буквально с первого раза. Я сразу понял, какие каналы задействовать, как поворачивать руку, чтобы увеличивать или уменьшать размер щита. Управление было интуитивным. Простым, но невероятно увлекательным. Так что какое-то время мы зациклились именно на этом уровне.

Аркви швырял в меня фаерболы, я успешно их отражал. А потом он решил подшутить и одновременно с огненным шаром запустил в меня самый натуральный булыжник.

Естественно, огненный щит не справился. Камень прилетел в бедро. Хотелось выругаться, ведь отрабатывали защиту от магии, но я себя сдержал. Я в бою тоже возмущаться стану, если мне вместо магии булыжником по голове прилетит? То-то же.

— Похоже, пора переходить на следующий этап! — расшифровал я толстый намёк на нехватку времени.

— Вот именно, — хмыкнул он. — Иногда некоторые увлекающиеся ведут себя как мальчишки, дорвавшиеся до мороженого на детском празднике, забывая, что есть еще целый стол сладостей.

И правда, я понял, что слишком увлёкся первым уровнем. Нужно двигаться дальше.

Огненное кольцо вокруг себя я построил почти без помех. Оно мало чем отличалось от того, которым я однажды поймал трёхголового мишку, но работало чётко, не пропуская магию. Отличный фильтр.

Но вот булыжники снова и снова пролетали сквозь него. С этим пока ничего нельзя было поделать. Хотя я вспомнил свою охоту на мадагаскарских кареострисов. Те, хвала Саламандре, не камни, сгорали в пламени, оставляя невероятно ценный хитин.

Огненный туман не давался мне, хоть тресни. Ничего не выходило. Пара капель, пара слабых вспышек метрах в полутора от меня — и всё. Они тут же рассеивались, будто их и не было. Я понял: не хватает концентрации.

И уже исключительно на упрямстве и дурости решил замахнуться сразу на четвёртый уровень.