– Выход в сад там, – указала Эстер в нужном направлении. – Идите строго по дорожкам, иначе заблудитесь.

– Спасибо, – поблагодарила и банально сбежала от милой, но довольно болтливой служанки.

Бродить по дорожкам вокруг клумб мне было скучно, так что я свернула на еле заметную тропинку и пошла вдоль дворцовой стены. Стоило завернуть за угол, как голоса, доносившиеся из открытых окон, стихли, и можно было насладиться, наконец, тишиной. Ну как тишиной… Шелестела листва, пели птицы, откуда-то доносилось журчание воды. Но эти звуки не раздражали, а умиротворяли.

Я прошла еще немного и увидела довольно удобное бревнышко у пышных кустов. Села, закрыла глаза и подняла голову, подставляя лицо солнышку. Хорошо! Да, говорят, что загар – это неаристократично, но сейчас мне было все равно. Чем хуже буду выглядеть на отборе, тем лучше для меня.

Но бездельничала я недолго. Анализируя увиденное во дворце, стала прикидывать, что придумать, чтобы вылететь с этого отбора в числе первых. Мысли крутились с огромной скоростью. Идеи появлялись, я их оценивала и отбрасывала. Пока ни одной стоящей в голову не пришло. Надо что-то оригинальное.

Я уже почти поймала одну интересную мысль за хвост, как совсем рядом со мной раздался грохот. Я подскочила на бревне, вскрикнув от неожиданности, и оглянулась.

Из кустов вылез парень. Одежда изодрана, на лице царапины, парочка даже довольно глубоких, в волосах листья и лепестки роз. Красавчик, да и только.

– Хм, кто это тут у нас? Столовое серебро воруешь? – скептически оглядела парня. Судя по виду, кто-то из младших слуг. А вот лицо вполне миловидное: тонкие черты, красивые глаза насыщенного синего цвета. Видимо, в роду кто-то из аристократов отметился, не иначе.

– Простите, мисс, я не хотел, случайно упал, – принялся извиняться он.

– Ну спасибо, хоть не насмерть, – усмехнулась. – Ладно, я не обижаюсь, подумаешь, шел-шел и вдруг в окно выпал, бывает.

Парень опустил глаза и даже, кажется, немного смутился. Надо же.

– Я Мэрибель, – представилась и протянула руку.

Парень посмотрел на меня странно, но руку пожал, лишь слегка коснувшись моих пальцев.

– Тиан.

– Какое… странное имя. Ну да ладно. Мало ли какие насекомые живут в головах людей. Что ты тут делаешь, Тиан?

– Я это… ну… не могу сказать, – выпалил он.

– Все-таки серебро воруешь. Так и запишем.

– Не ворую я ничего!

– Да ладно тебе, я же шучу. А я вот на этот дурацкий отбор приехала, – вздохнула. – Теперь не знаю, как с него сбежать побыстрее.

– А вы разве не хотите замуж за принца? – спросил он, округлив глаза.

– Тиан, посмотри на меня. Ты правда думаешь, что я хочу замуж? Не хочу! Будь он хоть трижды принц. Вообще замуж не собираюсь! Тем более за принца! Мне такое счастье даром не надо. Этот… великовозрастный хлыщ, напыщенный индюк хочет жениться? Тогда пусть выбирает вон из тех пустоголовых куриц, которые сейчас на комнаты жалуются, – кивнула на дворец. – Мне этот демонов отбор даром не сдался. Как и женишок. На него и так все невесты вешаться будут, как на елку в Новогодие. Слишком много… игрушек. Я, пожалуй, в сторонке постою. Слишком много чести, если и я еще присоединюсь, – фыркнула недовольно.

Тут я заметила, что Тиан улыбается. Это он надо мной смеется, что ли? Или просто головой так сильно ударился?

– Ничего смешного, – пробурчала. – Хорошо тебе: работаешь спокойно, господам прислуживаешь и в ус не дуешь. Из всех забот – следить, чтобы серебро не украли и постель всегда заправлена была. Не то что я…

Тиан открыто рассмеялся, но, увидев мой взгляд, тут же замолчал.

– Не злитесь, госпожа Мэрибель. А то морщинки будут. Если вы так не хотите замуж, то зачем приехали?

– Будто у меня был выбор, – сунула ему под нос запястье с листиком. – И не приехала бы, если бы этим родителей не подставила. Но я добьюсь своего! Он у меня еще попляшет! – погрозила кулаком, представляя перед собой женишка.

Как он выглядит, я не имела ни малейшего понятия, но мне он представлялся этаким уродцем с большим животом, тонкими ногами и весь в кружевах. Ничего, я ему рюшечки-то пообдираю!

Забавная. Какая же забавная его новая знакомая. И совершенно не желает окольцевать жениха. Чем не повод для хорошего настроения и взаимовыгодного сотрудничества? Надо понять, что за птичку занесло на мою дорогу.

Светлые длинные волосы волнами спадали по плечам, а большие голубые глаза светились решительностью. Горели праведным гневом в отношении того, по чьей вине пришлось бросить семью и примчаться на унизительный отбор невест.

Для нее совершенно точно все происходящее было оскорбительным и явно не входило в планы. Мэрибель… Красивая, решительная, у нее, наверное, отбоя от поклонников нет. Ну и ладно, отобьем. Стоп, о чем это я? Вроде, падая, не сильно ударился.

На подбородке от чего-то защипало, и я потянулся пальцами, чтобы почесать кожу.