— Двадцать семь лет, — бормотала она, натягивая рабочее платье цвета спелой вишни. — Двадцать семь лет на этом свете, пять лет работы с огненной магией, и я до сих пор не могу сварить чёртову овсянку без пожарной команды.

Зеркало в прихожей отразило привычную картину: растрёпанные каштановые кудри с медными искрами (от волнения они всегда становились ярче), янтарные глаза с золотыми вкраплениями, и лёгкий румянец на щеках от утренних приключений на кухне. Ариана быстро заплела волосы в небрежный пучок, закрепив его заколкой в виде маленького дракончика — подарок от коллег на день рождения. Они считали это забавным. Она считала это издевательством.

Амулет-термометр тепло лежал на груди, сейчас показывая приятную зелёную температуру — спокойствие и лёгкое предвкушение. Этот артефакт был её профессиональным инструментом и проклятием одновременно: он безошибочно определял эмоциональную температуру окружающих, но имел неприятную привычку дымиться и неприятно жечь кожу от слишком сильных чувств. А один раз даже треснул пополам — пришлось тащить к ювелиру-магу для восстановления.

Схватив сумку и плащ, Ариана выскочила из квартиры, едва не столкнувшись с соседом-оборотнем. Марк Грейульф был милым парнем, если не считать его привычки выть по ночам и линять на ковре в холле.

— Привет, Ари! — помахал он хвостом... то есть рукой. — Опять поджигала завтрак?

— Если ещё раз спросишь, поджигу тебя, — пробурчала Ариана, сбегая по лестнице. — И это не угроза, это предупреждение!

Смех Марка последовал за ней на улицу.

Нейтральный город Конкордия просыпался в своём обычном магическом хаосе. По мостовой, меняющей цвет от серого к золотому с восходом солнца, проехала карета, запряжённая единорогами (почтовая служба — они никогда не опаздывали). Из открытого окна кафе "Заколдованный круассан" доносился аромат свежей выпечки и приглушённые голоса эльфов, обсуждающих последние новости из Лунного королевства.

Ариана быстро шла к центру города, где возвышалась башня Гильдии Бракоделов — семиэтажное здание из белого мрамора с золотыми жилками, увенчанное крышей в форме переплетённых сердец. Утреннее солнце играло на витражных окнах, изображающих знаменитые браки между расами: эльфа и дриады, вампира и целительницы, даже дракона и феи.

Правда, последний брак продлился всего три года, но это было рекордом для столь... темпераментных натур.

Каменные химеры, охраняющие вход, сонно кивнули Ариане. За пять лет работы они привыкли к её утренним опозданиям. Лифт — очередное чудо магической инженерии — сам довёз её на четвёртый этаж, где располагались кабинеты основных консультантов.

Офис Арианы встретил её знакомым хаосом: стопки досье потенциальных клиентов, магическая картотека совместимости (выглядела как гигантская шкатулка с постоянно крутящимися шестерёнками), и фотографии счастливых пар на стенах — результат её работы.

— Ариана! — весёлый голос заставил её обернуться. В дверях стояла Лунара Сильверлиф, лучшая подруга и специалист по эльфам. Серебристые волосы были заплетены в сложную косу, украшенную лунными камнями, а фиолетовые глаза светились от едва сдерживаемого смеха. — Дай угадаю — снова поджигала еду?

— Овсянку, — мрачно сообщила Ариана, плюхаясь в кресло. — Обычную овсянку на воде. Без сахара, без масла, без всего, что теоретически может загореться. И она всё равно вспыхнула, как факел.

— Это талант, — философски заметила Сильвия Виндшейд, появляясь из-за стеллажа с файлами. Специалист по природным существам выглядела свежо, как весенний лес: каштановые волосы с зелёными прядями, глаза цвета молодой листвы, и вечно грязные ногти от работы с землёй и растениями. — Не каждый может поджечь воду.

— Я не поджигала воду! — возмутилась Ариана. — Это было... э... влажное возгорание.

— Влажное возгорание, — повторила Селена Шэдоувин, входя в комнату бесшумно, как тень. Специалист по демонам и тёмным расам была полной противоположностью остальных: иссиня-чёрные волосы, бледная кожа, серые глаза, и привычка появляться ниоткуда. — Звучит как название для нового заклинания.

— Очень смешно, — проворчала Ариана, но улыбнулась. Эти три девушки были её семьёй уже пять лет, с тех пор как они все начали работать в Гильдии. Разные как день и ночь, но связанные общей целью — помогать людям находить любовь в мире, где межрасовые отношения всё ещё вызывали подозрения.

— Кстати, о новых заклинаниях, — Лунара села на край стола Арианы, раскачивая ногами. — У меня тут принц эльфов с весьма... экзотическими запросами. Хочет жениться на некромантке.

— На некромантке? — Ариана чуть не поперхнулась воздухом. — Лунара, эльфы и некроманты — это как огонь и... и ещё больше огня! Они же смертельные враги!

— Именно поэтому принц Элориан и обратился к нам, — Лунара пожала плечами. — Говорит, что любовь сильнее древних предрассудков. Романтично, не правда ли?