Элинализ фыркнула.

— Давай-давай, выкладывай, — с ухмылкой сказала она. — Я тебя давно знаю, ты не из тех, кто просто так «задумывается».

Гислен всё-таки остановилась, на секунду сжав кулаки, а затем выдохнула, глядя прямо перед собой.

— На последней тренировке я сломала Эрику копьё не случайно, — призналась она. — Я… едва не проиграла ему. Если бы не этот удар… возможно, он бы победил меня.

Элинализ медленно моргнула, осознавая сказанное.

— Ты серьёзно? — недоверчиво протянула она. — Эрик уже настолько вырос как воин?

Гислен кивнула, уголки её губ дёрнулись, но улыбки не вышло.

Она злилась. Не на него, а на себя.

— Я должна радоваться, да? — горько усмехнулась она. — Он восстановился, он прогрессирует, он становится сильнее с каждым днём. А я?.. Я застряла. Я топчусь на месте. Я уже не расту, не двигаюсь вперёд. Я… превращаюсь в домашнюю кошку, а не в воина.

Элинализ внимательно слушала, не перебивая. Она видела, что это не просто порыв эмоций. Гислен не была из тех, кто впадает в самобичевание без причины.

Они свернули в боковую улочку, где было немного тише, лишь иногда из проулков доносился гул голосов или звуки кузнечных молотов. Здесь пахло древесной смолой, железом и чем-то едва уловимо пряным.

Эльфийка медленно переваривала услышанное, а Гислен тем временем продолжала свою речь:

— Я вышла в авантюристы не ради денег или славы. Я искала опыт. Искала способ стать сильнее. Не только в бою, но и… во всём остальном. И с этим у меня всё хорошо. Но в бою… Я… Я просто превращаюсь в кошку, спящую на коленях своего хозяина, — в её голосе прорезалась злость. — Я застряла и это понимаю. Если так и дальше пойдёт, я никогда не стану Королевой Меча.

Элинализ скрестила руки на груди, качая головой:

— Гис, ну ты себя-то не грызи так. Ты всё ещё сильна, это просто… новый вызов. Может, Эрик действительно смог бы тебя превзойти, но разве это плохо? Разве ты не этого хотела? Разве не ждёшь, что однажды он тебя победит? — в её голосе появилась едва уловимая насмешка. — Ты же знаешь, какие у зверолюдей традиции…

Гислен скрипнула зубами, но не удержалась от короткого смешка — глухого, почти насмешливого. Однако веселье быстро улетучилось, и она покачала головой, убирая за ухо выбившуюся прядь.

— Я думала об этом, — призналась она после небольшой паузы. Голос её был твёрдым, но в нём сквозила тень сомнений. — Может, я и не против… Но это не то, чего я хочу на самом деле. Возможно, когда-нибудь я об этом сильно пожалею. Но если сейчас не сделаю шаг вперёд, тогда действительно потеряю шанс стать Королевой Меча, моей главной цели. Я не демон, не эльф, не бессмертная. Время работает против меня, и я не имею права забывать об этом.

Они остановились у небольшой оружейной лавки, откуда доносился размеренный звон молота. Воздух был тяжёлым от запаха раскалённого металла, древесных углей и масла. На прилавке у входа лежали недавно выкованные клинки, ещё не до конца отполированные, а внутри мастерской слышались приглушённые голоса кузнецов, обсуждающих заказ.

Элинализ скрестила руки на груди и задумчиво посмотрела на подругу.

— Я так понимаю, ты хочешь уйти прямо сейчас? — тихо спросила она, всматриваясь в лицо Гислен.

Гислен отвела взгляд, нахмурилась. Её хвост едва заметно подрагивал, выдавая внутреннее напряжение.

— Нет. Не знаю… — зверолюдка шумно выдохнула и потерла шею, словно пытаясь собрать мысли. — То есть, я пока не уверена. Но я хочу сделать это… нормально, что ли? Не знаю.

Она снова на мгновение замолчала, сжав кулаки.

— Эрик уже получил от меня всё, что мог. Дальше просто бить друг друга мечами и палками смысла нет. Как и сопровождать его в качестве охранника или наставника. Нет. Если мы действительно хотим стать сильнее, лучше, наши пути должны разойтись. Так поступили все после распада Клыков. Так должна поступить и я.

Элинализ посмотрела на неё с лёгкой грустью, но пониманием. Гислен действительно долго это в себе носила, и никакие слова не могли изменить того, что уже зрело в её душе.

— Ну, сказать, что я в восторге от твоего решения, не могу, — призналась она, почесав висок. — Но ты права: если в какой-то момент психанёшь и сделаешь всё в своём стиле, то только хуже будет. Так что… давай попробуем разрулить это нормально.

Они замолчали, шаги отдавались глухим эхом по мостовой. Где-то впереди послышались выкрики уличных торговцев, а с соседнего переулка донёсся смех завсегдатаев кабака.

— Только вот… — Элинализ чуть замедлила шаг и бросила на Гислен внимательный взгляд. — Ты так отчаянно цепляешься за свою цель, что, кажется, не замечаешь, чего на самом деле боишься. Это ведь не только страх потерять время и возможность стать Королевой Меча, верно? Ты боишься обычной жизни. Бытовухи, пустоты, момента, когда останешься без цели и вдруг окажется, что… тебе больше не за что и… незачем сражаться.