— Магда, значит?.. Еще бы не помнить. Мы с ней соперничали за место на практике у магистра Оула. Выходит, именно из-за нее я столько лет…

Бабушка не договорила, остановившись на полуслове. Повисшее в комнате молчание снова прервала герцогиня:

— Рис собрал доказательства и передал их ректору. Магду исключили без права восстановления… Я хотела встретиться с тобой, объясниться, но ты к тому времени уже ушла из академии и даже место жительства сменила. Фанрис писал твоему дяде, спрашивал, как тебя найти, но тот ответил, что вы с мамой переехали куда-то на юг, не оставив нового адреса.

— Переехали, — усмехнулась ба. — Как же… Это он выгнал нас из дома. И медяшки на прощание не дал, пожадничал…

— Мне даже в голову не приходило… — голос герцогини совсем сел, остался лишь бесцветный шепот. — Знаешь, Фи, ревность очень разрушительна. Она съедает тебя изнутри, отравляет, меняет, заставляя забыть саму себя… Я так ревновала к тебе Фанриса, что легко поверила во всю эту грязную историю. А ведь я знала тебя чуточку больше остальных и должна была первой почувствовать подвох… На самом деле, я его и чувствовала, но гнала прочь все сомнения… Когда ты внезапно исчезла, думала, что тебя исключили, а оказывается…

— Нет, я ушла сама. И хотя порой приходилось нелегко, ни на миг не пожалела о том, как сложилась моя жизнь. Несмотря ни на что, я была счастлива со своим Льевром, а теперь вот живу ради Зои…

— У меня тоже все получилось, Фанрис, пусть не сразу, но все же стал моим, — в тоне леди Айны скользнула едва заметная нежность. — С момента венчания я была для супруга единственной женщиной, он ни на кого больше не обращал внимания. Но… Иногда Рис вдруг застывал, глядя на падающий на окном снег или на яблоневые поленья, горящие в камине. В такие минуты я даже не сомневалась: он вспоминает тебя. Снова вспоминает!.. Это ужасно нервировало, раздражало, ведь я отдала ему всю себя, посвятила жизнь, пожертвовала карьерой мага, превратилась в идеальную леди, хотя, видит Создатель, терпеть не могу чопорность родовитых семей Алира. Когда ты опять, так неожиданно появилась в моей жизни, все вспомнилось — переживания, зависть, соперничество, чувства Фанриса к тебе. Даже ревность вернулась, а с ней и желание ужалить побольнее.

Еще одна пауза, и вдруг:

— Я была неправа, Фи. Прости…

Очевидно, таких слов Фиона Льевр в девичестве Квирел, никак не ожидала услышать, поскольку сразу не нашлась, что сказать, а я… Я так и вовсе превратилась в статую, не в силах поверить собственным ушам.

Герцогиня извиняется? Признает ошибку? Невероятно! Мне казалось, эта женщина на подобное просто не способна. Кто угодно, только не она. А может, пока я спала, какой-нибудь очередной древний артефакт растопил ледянее сердце леди Айны, и она вновь стала человеком? Словно мачеха-злодейка из старой детской сказки.

Мгновение… Другое…

В спальне было так тихо, что, если постараться, удалось бы услышать, наверное, как падает за окном бесконечный зимний снег.

Бабушка не торопилась отвечать, и я ее прекрасно понимала. Да, теперь она знала правду о том давнем происшествии. Но этих двух женщин, считавшихся когда-то лучшими подругами, слишком многое разделяло. Ошибки и обиды юности, ревность первой и гордость второй, обманутое доверие, десятилетия, проведенные врозь… Непросто все это вот так сразу простить и отпустить.

А еще невольно закрадывался вопрос: если бы Фанрис Волф был все еще жив, как тогда поступила бы себя леди Айна?..

— Я рада, что ты не замешана в той истории с травами, — произнесла, наконец, ба, и ее тон заметно смягчился. — Действительно рада. Ты сняла тяжкий груз с моего сердца. Трудно смириться с мыслью, что тебя предал близкий человек… Что касается остального… Будущее покажет. Мы обе вдовы, нам нечего делить. Зато есть те, ради кого стоит жить — оставить в стороне вражду, разногласия и действовать сообща. Ты искренне любишь внука, я вижу. Надеюсь, сумеешь принять и Зои. Отнесешься к моей девочке без предубеждения, справедливо и беспристрастно, поддержишь, защитишь в случае необходимости…

— Даже не сомневайся, — торопливо заверила герцогиня. — После случившегося во дворце… То, как Зои вела себя, что сделала… И потом… Она ведь решила остаться с Айрэном, несмотря ни на что, до конца. Мне уже успели сообщить. Кузины его величества забросали восторженными письмами с раннего утра… Никогда не думала, что скажу это, но Рэну повезло… очень повезло с избранницей.

Голос леди Айны окреп и звучал теперь уверенно, твердо, почти торжественно. Так, будто она клятву давала

— Поверь, я сделаю все, чтобы с головы супруги моего единственного внука не упал и волос.

— Невесты, — ворчливо поправила ба. — Не торопи события, Ай. Дети пока только помолвлены, свадьбы еще не было. Негоже называть их супругами.

— Свадьбы, может, и не было, — хмыкнула герцогиня. — Но они все равно каким-то образом умудрились связать себя узами брака. К тому же, насколько я понимаю, не простыми, а нерушимыми. Так что я не ошиблась: Зои — жена Айрэна. Перед небом и людьми.

— Жена?.. — растерялась ба.

— Жена?! — вслед за ней потрясенно выдохнула я, мгновенно забыв о том, что собиралась просто лежать и слушать.