Упал.

К нему немедленно подскакали двое раскосых. Один из них спешился и ударом короткого меча добил вождя.

Я увидела, благодаря волшебному, как замирает на изумрудной траве тело моего супруга.

Когда это было?

Сегодня? В тот момент, когда я видела этот сон?

Или раньше?

Или это еще только будет?

В одном я не сомневалась: оно – случилось или случится. И мой муж мертв или будет мертв.

Жалела ли я его? Конечно. Любила ли я его? Не знаю.

Да, я очень гордилась, что именно в мою семью заслал Салкын сватов после того, как умерла от горячки его первая жена, Сынма. И выбрал меня. Не Джинжи, а меня. Все-таки он был Великий Вождь. Главный человек, возглавляющий все восемь огромных родов нашей общины.

Он был очень стар: прошлой зимой ему исполнилось пятьдесят лет. И если бы не он, я бы вышла за веселого, солнцеликого Карьяна. Мускулистый и лихой, он шептал прошлым летом, за одну луну до того, как посватался Салкын, что готов взять меня в жены. Я уступала горячим рукам и шустрому языку юного Карьяна и готова была проехать рядом с ним весь мой жизненный путь – но тут возник Салкын со своими сватами. И ни я, ни мои родители не могли отказать ему. Тем более я не могла не согласиться, потому что, если б отказалась, тут же была наготове моя сестренка Джинжи. Нет, я никак не готова была позволить ей стать спутницей Великого Вождя.

В том осеннем прошлогоднем лесу мы в последний раз повстречались с любимым юным Карьяном – а через одну луну начался свадебный пир, который длился три дня и три ночи, на котором все восемь родов преподносили нам с Вождем дорогие подарки и провозглашали в нашу честь здравицы.

Не скажу, что моя жизнь с Салкыном оказалась плоха. Он не жалел для меня золотых браслетов и колец, китайских шелков. Наш дом украшали прекрасными войлочными коврами. Нам служили рабы и рабыни.

Наконец, он показал мне волшебное и научил понимать его. Благодаря ему, волшебному, его советам и помощи богатство Вождя – а значит, мое – каждую луну возрастало. Все больше становилось лошадей и коров, которые паслись на наших пастбищах. Все больше овец давали шерсть и вкусное мясо. Все больше рыбы подносили нам в дар рыболовы и мяса маралов – охотники.

Дети Великого Вождя от прежней жены, Сынмы, выросли, имели свои собственные семьи и не докучали нам. Все было хорошо, одно лишь плохо: не любила я Салкына и не млела, не растекалась в его объятиях, как с Карьяном.

Салкын делил со мной ложе лишь пару раз за целую луну, после того как с другими шаманами племени воскуривал в особом шатре священные травы. Только тогда он становился весел, игрив и шептал мне полночи непристойности. Я терпела его старое, жилистое тело – но совсем не любила.

И ведь никакого благоприятного исхода для меня не ожидалось. Я обязана была теперь сопровождать Вождя до гробовой доски – и за гробом.

Но этого я не хотела. Никак не хотела. Поэтому не раз и не два думала: «Однажды Салкын умрет – ведь он на тридцать лет с лишним лет старше меня. Или его убьют».

И тогда я обязана буду разделить его посмертный путь, последнее путешествие к великим богам.

Я примерно знала, как это бывает. Мертвому Салкыну шаман – главный лекарь сделает аккуратные надрезы на теле. Достанет оттуда внутренности. Проделает отверстия в черепе. Вынет из них мозг. Все эти потроха оставят в тазу на священном холме, чтобы хищные птицы расклевали их и тем предуведомили богов, что Великий Вождь отправляется к ним.

Потом пустую оболочку моего мертвого мужа набьют травой и конским волосом.

Но самое ужасное – все это проделают и со мной! Меня умертвят на рассвете ударом чекана в лоб. С тем чтобы положить в гроб рядом с Салкыном. Чтобы не скучно было ему совершать загробное путешествие.

Но я этого не хотела! Никак не хотела! Я так молода, так хороша собой, моей жизни прошло только девятнадцать весен!

Да, возможно, там, за гробом, нас ожидают прекрасные боги и неведомые страны. И мы с Салкыном будем путешествовать по этим землям долго-долго, наслаждаясь новыми приключениями.

Но я не хотела уходить с этой земли! Я пока не насытилась ею! Старая Сынма могла бы последовать за ним за гробом: она пожила! А я – еще нет!

И так как я много раз прокручивала в своей голове, что буду делать, если мой супруг умрет, то теперь я только возблагодарила богов. Муж мой кончился вдали от племени, а волшебное дало мне знать, что это успело случиться. Если бы он умер в своей постели, мне пришлось бы действовать иначе, гораздо более примитивно и прямолинейно и тем вызвать гнев шаманов и всего племени, что могло бы кончиться для меня худо.

За мной бы отрядили погоню и убили, или, что скорее, шаманы навели бы на меня вечное проклятие, и я умерла бы в страшных мучениях.

Но коль Великий Вождь погиб (или вскорости погибнет) вдалеке от племени, у меня имеется фора – правда, я не знала, каким временем я располагаю. Может, гонец уже мчит к нам, чтобы сообщить: руководитель общины пал в бою смертью храбрых, и тело его вскорости будет доставлено домой для скорби.

Тогда все начнут рыть огромную могилу для вождя (и для меня!), плотники станут выдалбливать из ствола могучей лиственницы гроб. Лесорубы изготовят два сруба, внутрь которых поместят покойных, а вожди каждого из восьми родов примутся выбирать наилучшую лошадь, которую преподнесут убиенному. Лошадей тоже (как и меня) обрядят в прекрасные одежды, наденут лучшие попоны, возложат на них расписные потники. Головы им украсят роскошными шлемами с рогами, расчешут и заплетут гривы. А потом (как и меня!) убьют на рассвете ударом чекана в лоб – чтобы скрасить вождю посмертное путешествие в загробное царство.