— Подземным хозяевам, — пояснил Хризолит. — Их много, вообще-то. Но наш Полоз самый сильный.

— Слышь, — Анчутка подтолкнул Дилана локтем, — я всё думаю про этих... ну, хтонических богов. Ежели правда, что они все одна семейка, это что же получается, Полоз и Касьян — братья?

— В семье не без урода, — Хризолит сердито посмотрел на беса. — Промежду прочим, именно Полоз постарался, чтобы Касьян спал без просыпа большую часть времени.

Дилан заметил, что юный змей снова стал прежним. То, что изменило его на краткое время, ушло. Или затаилось?

— Как долго ещё идти? — спросила Этайн. — Я устала.

— Как будет угодно госпоже! — Хризолит поклонился. — Никто не может упрекнуть Великого Полоза за недостаточную заботу о гостях.

Он трижды постучал в стену. Узоры малахита задвигались и сложились в очертания двустворчатой двери с рамой из переплетающихся змей. Дверь плавно отворилась.

— Какая прелесть! — Этайн захлопала в ладоши. — Каменный сад!

Здесь было светло, как в летний полдень, только свет шёл не сверху, а снизу. Блестящие золотистые змейки танцевали между похожими на берёзы и яблони деревьями. По обочинам тропинок росла жёсткая на вид разноцветная трава. Анчутка наклонился, сорвал лазоревый стебелёк.

— Ишь ты, и впрямь каменный! — подивился он.

— Деревья тоже, — сказал Хризолит. — Вот эти, белёсые, мраморные. А те, что зеленее, — из змеевика-камня. Яблоки на них сердоликовые.

Подземный сад был одновременно и каменным, и живым. По пещерам гуляли сквозняки, и тонкие листья шевелились, тёрлись друг о друга. Звук был, как на берегу моря, когда волны перекатывают гальку.

— Я видел золотые и серебряные деревья, откованные дварфами, — сказал Мидир, — но им далеко до подобного мастерства. Из какого народа ваши умельцы?

— Из человеческого. — Хризолит усмехнулся удивлению гостя. — У нас много людей в мастерских. Силой никого не тянули — сами пришли. Только тоскливо им оказалось без травы-муравы, цветов и деревьев. Вот и смастерили себя сад, вроде как в шутку. А потом оно само разрослось.

— Гляньте-ка, солнышки! — Анчутка показал на каменные спиральные раковины, развешенные на ветках.

— Их аммонитами прозывают, — щегольнул учёностью Дилан, — по имени бога солнца из страны Та-Кемет.

— Я и говорю, солнышки. У нас на реке берег однажды осыпался после дождей, так эти солнышки прямо повылазили — видимо-невидимо. И большие были — с тележное колесо. Деревенские набежали, растащили по домам. Поп опосля сильно бранился, пугал, что это змеи окаменевшие. Только никто ему не поверил.

— И правильно, — поддакнул Хризолит. — Нечего народ в заблуждение вводить. Окаменевшие змеиные кости совсем другие. А вот и каменные цветы! — Он повёл рукой и деревья впереди расступились, открывая поляну, сплошь заросшую чёрными кустами. На угольных ветках покачивались с лёгким звоном малахитовые цветы, похожие на крупные колокольчики. В каждом мерцала сурьмяная звёздочка.

— Предивное зрелище. — Мидир, склонив голову набок, вслушивался в малахитовый звон. — Так вот какая она, душа камня...

— Эти цветы, — Этайн присела и потянулась к колокольчикам, — дают семена?

— Нет, но зато они цветут вечно, — ответил ей звучный голос из глубины сада.

Мидир резко развернулся, устремив взгляд в тени между деревьями. Анчутка придвинулся ближе к Дилану. Хризолит выступил вперёд и преклонил колено.

— Мой господин! Я привёл гостей...

— Вижу.

Два соседних дерева вскинули ветви навстречу друг другу, и в получившейся арке появился Великий Полоз. Анчутка изумлённо вздохнул. Этайн отступила за спину мужа. Подземный владыка предстал перед гостями в смешанном обличье. Выше пояса он был человеком с мраморно-бледной кожей, а ниже пояса — гигантским змеем. Кудрявые чёрные волосы с огненными прядями удерживал золотой обруч. Одежду Полоз не носил, только тяжёлый на вид пояс из окованных золотом самоцветов. У Дилана зарябило в глазах от пестроты и блеска: яшма, аметист, сердолик, турмалин.... На груди Полоза на плетёном шнурке висела синяя с золотым отсветом каменная раковина.

«Почему подземный хозяин носит символ солнца? — задумался Дилан. — Или потому и носит, что подземный?»

Анчутка метался взглядом от Полоза к Хризолиту и обратно. На подвижной физиономии беса удивление сменялось досадой.

— Обмишурился я, похоже, — буркнул он.

Не считая глаз, сходство Хризолита с владыкой Каменного Пояса было разительным. «Сын, — подумал Дилан. — Сын, а не племянник!»

Мидир склонил голову в сдержанном приветствии. Дилан чуял напряжение сида. Широко расставленные глаза Полоза сияли расплавленным золотом, но при этом никакого колдовства змей не творил.

«Он просто переполнен силой! Как его не разрывает? Или... он сам и есть сила?» — Дилану стало жутко. Одно дело рассуждать о хтонических богах, и совсем другое — встретиться с одним из них лицом к лицу.

— Добро пожаловать в мои владения! — Полоз прижал ладонь к сердцу. На Дилана и Анчутку он бросил лишь мимолётный взгляд и сосредоточил всё внимание на чете Ардаговых. — Приветствую тебя, Этайн, дочь Этара, и тебя, Мидир Великих Деяний, сын Индиу, сын Кехтаха, король сида Бри Лейт!

Куделька, жавшийся к сапогам хозяина, удивлённо тявкнул.Этайн вздрогнула.