— О, мишень — это звучит прекрасно. — Не могу сказать, что был рад этому заявлению.

— Без тебя всё это бесполезно. А с тобой у нас есть шанс понять, как и почему она выбрала тебя. И как её остановить.

— То есть я ваш ключ?

— Да. Но и замок тоже. Без твоей метки нить молчит. А без нити невозможно открыть след.

Он посмотрел на камень в ладони, где теперь пульсировала слабая синяя жилка.

— Готов?

— Всегда готов. Только есть важный вопрос — я хочу знать, ради чего или кого рискую.

Он медленно кивнул, оценивая мои слова.

— Мы не спасаем мир. Мы сохраняем память. Чтобы кто-то после нас понял, с чего всё началось. А у тебя, возможно, после этого похода вскроется ещё один пласт родовой памяти деда.

Он сделал шаг в сторону. И я только теперь понял, что он не сидел. Он стоял всё это время, просто настолько недвижимо, что казался частью сцены.— Иди. Нить тебя поведёт. И не волнуйся, если она в пути начнёт менять цвет. Это значит, ты уже близко.— На любой цвет? И даже чёрный?

Он впервые улыбнулся.— Если станет чёрной — ты уже там, где надо.***Выйдя из кинотеатра, сразу понял, что это уже не та улица, с которой я входил.

Под ногами не было асфальта. Камни, разбитые бетонные плиты, ржавая арматура — я стоял в мёртвой технозоне, куда давно не ступала нога человека. Воздух звенел тишиной, непривычной даже для глубокой ночи. Не было слышно ни ветра, ни другого шума, только пульс крови в ушах.

Нить, всё ещё обвивавшая мне запястье, потянулась куда-то вперёд, как струна. Не колебалась, а тянула. Я шагнул за ней.

Передо мной раскинулась насосная станция: полузатопленное здание с осевшей крышей, один угол которого уже лежал в воде. Вокруг — сеть железных труб, ржавых, с обломанными краями. Под ногами был решётчатый, давно прогнивший настил, готовый обрушиться в любую секунду.

Шаг. Второй. Под ногой что-то хрустнуло. Я пошатнулся, чуть не упав. Внизу, в тёмной жиже, показалось всплывающее не то маска, не то лицо. Полуразложившееся, с проваленными глазами. Оно взглянуло на меня и медленно ушло обратно в мутную глубь.

— Отлично, — выдохнул я. — Просто идеальный антураж.

Я двинулся дальше, следуя за нитью. Она словно вела меня по лабиринту — огибала проломы, заставляла пригибаться под перекрытиями, обходить корни, пробившиеся сквозь бетон. Иногда она дёргалась, словно чувствовала опасность.

На стене, куда я упёрся, когда почти потерял равновесие, чёрным были выведены слова: «Сначала он вошёл в воду. Потом вода — в него». Прочитав, я усмехнулся.

Что-то заскрежетало. Не сверху. Снизу. Где-то под полом.

Я присел, прижал левую ладонь к настилу. Он дрожал. Было ощущение, что кто-то тянулся снизу к поверхности. Нить мгновенно вспыхнула. Рванулась в сторону. Вверх — на металлический мост, ведущий к центральному отсеку насосной станции.

Я не раздумывая побежал. Влетел на мост, не разбирая дороги. Металл под ногами гудел под тяжестью моего тела. Но мост держался. Впереди виднелась полукруглая арка, дверь с выбитым стеклом, за ней — тьма. Не чёрная, а какая-то серая, глухая, вязкая.

Я остановился на пороге, и в эту же секунду нить дёрнулась... и сгорела. Просто вспыхнула на моём запястье, как тонкая солома и исчезла. Ожога не осталось, но кожа слегка загудела, будто током ударило.

— Вот как, — пробормотал я. — Получается, билетик был в одну сторону?

Внутри было холодно. Пол скользкий, везде лужи, провода, куски разорванной обшивки. В центре — платформа, на ней возвышение, на котором что-то лежало и светилось слабым, зеленоватым светом. Я сделал шаг в ту сторону и в этот момент что-то шевельнулось в углу.

Сначала я услышал только звук. Хлюпанье. Затем заметил движение. Из лужи поднялся силуэт. Похож на человеческий, но с деформированным лицом. Вместо глаз — две капли. Необычно длинные руки ниже колен. Вместо пальцев — ленты водорослей. Он не шёл, а перетекал в мою сторону.

Я рванулся вбок, чуть не поскользнулся. Существо прыгнуло, но не на меня, а в сторону пьедестала, к светящемуся предмету.

— Нет, я первый пришёл! — подумал я и бросился туда же.

Оно почти дотянулось до заветной цели, но я успел чуть раньше. Схватил артефакт — небольшой цилиндр из мутного стекла, внутри которого плавало нечто, похожее на каплю света, закрученную в спираль. Моргнула вспышка. По воздуху прошла лёгкая вибрация, чуть толкнувшая меня воздушной волной.

Существо зашипело и распалось на мелкие брызги, как распылённая ртуть. Всё исчезло. Я остался стоять с цилиндром в руках и сердцем, колотящимся где-то под горлом.