— Давайте сразу к делу. Вы хотите купить ферму, я не продам. Что дальше? — скрестила руки на груди.

— Слова про графа Сандерса вам не нравятся, я понял, — заключил Йен. — И понял по поводу фермы. Я готов предложить больше.

— Нет, — мотнула головой.

— Вы и суммы не видели, — осклабился он.

— Нет, потому что подобные переговоры в одиночку не ведутся. Вы не позвали Аспиду, напираете на меня. Значит, за этим уже кроется обман. Я не продам, сколько бы денег вы пообещали.

— Тогда есть иной способ, чтобы я решил свои проблемы, связанные с той землей, а вы свои... финансовые. Я навел справки, вы много задолжаете мистеру Дарку.

— Вас это не касается, — упрямо заявила я.

Я не желала ни видеть, ни слышать нахала. Но мистер Мендлер не сдавался.

— Я хочу получить доступ на раскопки. Приезжать к вам каждый день, заниматься своим с парочкой доверенных людей. Я не буду совать свой нос в ваши дела, а вы не будете интересоваться, что я там делаю. Взамен я предлагаю щедрое вознаграждение, ежемесячное, пока моя задача не обвенчается успехом.

Звучало очень подозрительно.

Пусть красавчик герцог здесь в роли местного божества. Все перед ним склоняются, но я пока познакомился лишь с одной стороной его алчной натуры. Он чересчур гордый, жаждущий власти циник. Я не хочу с ним связываться.

И как его впустить? Счастливчика день ото дня все труднее прятать. И что-то мне подсказывает, что наличие у нас дракона подзадорит местных жителей на наше изгнание.

— Нет, — я снова повторила, правда, потеряв прежнюю уверенность в голосе.

— Нет? — он удивился, словно полагал, что его предложение очень выгодное.

Впрочем, так оно и было. Выгодное для всех, но не для меня с Аспидой.

— Нет, — вздрогнула, почувствовав его ладонь на своей руки. — Ваша Светлость, мы можем сколько угодно препираться, но...

— Это не тот ответ, который я хотел бы услышать.

— Нельзя всю жизнь слышать то, что вы хотите.

— Простите, миссис Сандерс, но тогда мне придется действовать по своему разумению. И вам мои методы могут не очень понравиться.

Он нахмурил брови, будто говорил, что это я его вынуждаю.

— Какой низкий шантаж, — вырвалось у меня. — Как прискорбно, что прошли времена благородных рыцарей.

Читая местную историю, я так и не поняла, кто кого прикончил первым. Рыцари драконов, или драконы рыцарей.

— А также водянки, чумы, инквизиции и сжигания на кострах рыжих… — И герцогу было чем парировать.

Аргумент.

Дальнейшей беседы не получилось. Мы попросту злобно смотрели друг на друга, мечтая испепелить взглядом. Даже жаль, что поблизости нет Счастливчика.

Закончив круг, карета вернулась к нашей таверне. Йен галантно подал мне руку, помогая спуститься.

— Я еще буду надеяться, что вы передумаете, Зои.

Он назвал меня по имени, и его произношение, поведение немного смутили. Столько заложено в этом «Зои». Разочарование, презрение и... Уважения?

Кажется, он посчитал меня достойным противником. Жаль, что это уважение мне ни к селу ни к городу. Бороться с Мендлером тяжко, он тут чуть ли не все земли прихватил, а я маленькая рыжая девушка, пусть и с отвратительным характером.

Едва я вышла, как ко мне выбежала Аспида. Она всплеснула руками, не поздоровалась с Его Светлостью и прыгала на одном месте, нервничая и психуя.

— Зои, у нас беда.

— До свидания, Ваша Светлость, — я уже не намекала, я выпроваживала мужчину.

— Может, я могу помочь? — хмыкнул он, поглядывая на мою подругу.

— После объявления войны? — поморщилась я, — нет, спасибо. Справимся сами.

Потащив нагиню за запястье в лавку, я удостоверилась, что герцог уехал.

— Что произошло? — рывком спросила у Аспиды.

— Приехали ребята с фермы, говорят... говорят... — она буквально задыхалась, обмахивала себя руками.

— Да что говорят? — стиснула я кулаки.

— У нас проблемы со стадом. Всем плохо. Их тошнит, мутит, они еле дышат. Тебе бы поскорее к ним.

Я заволновалась. Как такое могло произойти? Еще утром все мои питомцы отлично себя чувствовали.

— Поторопись, Зои, — продолжала пружинить подруга. — Ох, а ты сама-то с ними справишься, ты умеешь лечить зверей?

Она во мне всесильную увидела? Кто из нас маг?