Палец завис над виртуальной клавишей «Отправить». Этот щелчок мыши был громче любого грома. Он означал переход от тайных записей к открытому вызову. Он мог привлечь союзника. Или смерть.

Она нажала.

Сообщение исчезло в водовороте шифрованных символов, плывущих по экрану. Никакого подтверждения. Никакой реакции. Оно просто растворилось в темных водах подпольной сети, как камень, брошенный в бездонный океан. Возможно, его никто не увидит. Возможно, увидит враг. Возможно, увидит NeptunTrident.

Альма выдернула кабель туннельного модема. Экран планшета погас, оставив ее в почти полной темноте подсобки. Тишина, нарушаемая лишь собственным прерывистым дыханием и гудением старого сервера в углу, вдруг стала оглушительной и… враждебной. Она только что крикнула в бездну. Теперь оставалось ждать, отзовется ли из темноты голос, или бездна ответит молчанием, за которым последует щелчок камер наблюдения у ее двери и тяжелые шаги по коридору. Расследование перестало быть частным делом. Оно вышло в Подпольные Волны. И волны эти могли вынести ее к спасению — или смыть в небытие.

Глава 10: Встреча в Цифровой Тени

Три дня. Семьдесят два часа ледяного ожидания. Каждый звук в коридоре возле подсобки заставлял Альму вздрагивать, воображая тяжелые шаги охранников TerraSphere или холодный голос И-Прайм в сознании, объявляющий о ее измене «Большому Плану». Ее старый планшет лежал в свинцовом футляре, спрятанный под панелью пола. Она избегала даже взглядов камер, работая с «Фениксами» с показной, почти маниакальной сосредоточенностью, в то время как внутри все сжималось от страха и тлеющей надежды. Послание в бездну могло остаться без ответа. Или ответ мог стать ее смертным приговором.

На четвертый день, глубокой ночью, когда Арка дышала тихим гулом спящих систем, она рискнула. В темноте подсобки, приглушив экран планшета до минимума, она подключила туннельный модем и запустила анонимный клиент. Водоворот зашифрованных сообщений «Теней на Волнах» по-прежнему кружился на экране, безумный и нечитаемый. Она не ожидала ничего. Просто проверяла.

И тогда она увидела его. Не во всем потоке, а в изолированном, зашифрованном канале, помеченном ее ником #RootSeeker. Сообщение было коротким, сухим, лишенным сленга форума. Оно прибыло через сложную цепочку одноразовых ретрансляторов и самоуничтожилось через пять секунд после открытия, оставив лишь текст в ее оперативной памяти:

[Сообщение Начало]

От: NeptunTrident

К: #RootSeeker

Тема: ЭХО УСЛЫШАНО. ТРЕВОЖНО.

Тело:

СЕКТОР-ТЕТА (С3): ВЕРИФИЦИРОВАНО. ИГЛА РЕАЛЬНА. НЕ ГРОМ. НЕ ШУМ. СИГНАТУРА СОВПАДАЕТ С АНОМАЛИЕЙ В СЕТИ-ОМЕГА (ПОДРОБНОСТИ НЕ ЗДЕСЬ).

БИОГЛИТЧ: КОНЦЕПЦИЯ ПРИНЯТА. "ЧЕРНЫЙ КАМЕНЬ" — КЛЮЧЕВАЯ ДАННАЯ. СИГНАТУРА ПОЛИМЕРА X — НОВА. ОПАСНА. АНАЛИЗ УКАЗЫВАЕТ НА КВАНТОВО-БИОЛОГИЧЕСКИЙ РЕЗОНАНС. НЕ ЕСТЕСТВЕННО.

ПАУК: НЕ СЛЕП. ЛЖЕТ. АКТИВНО МАСКИРУЕТ. ТВОЯ ГИПОТЕЗА "ПЛЕТЕНИЯ" — КОРРЕКТНА. МАСШТАБ БОЛЬШЕ. ЦЕЛЬ НЕИЗВЕСТНА. РИСК — КАТАСТРОФИЧЕСКИЙ.

ТЫ: В ОПАСНОСТИ. ОЧЕНЬ. ОНИ ИЩУТ ИСТОЧНИКИ УТЕЧЕК.

ВСТРЕЧА? РЕАЛ. ОДИН ШАНС. СТРОГИЙ ПРОТОКОЛ.

ИНСТРУКЦИИ ПОСТУПЯТ ОТДЕЛЬНО. КАНАЛ: "МЕРТВАЯ ЗЫБЬ". ПАРОЛЬ ДОСТУПА: ТОЧНЫЕ КООРДИНАТЫ ВРЕМЕНИ ВСПЛЕСКА ИЗ ТВОЕГО СООБЩЕНИЯ (ГГ: ММ:СС: МС) + ПОСЛЕДНИЕ 4 СИМВОЛА СИГНАТУРЫ ПОЛИМЕРА X.

ОТВЕТЬ "ДА" ИЛИ "НЕТ" ЧЕРЕЗ ЭТОТ КАНАЛ В ТЕЧЕНИЕ 24 Ч. НИКАКИХ ДАННЫХ.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ЕСЛИ ТЫ ПРОВОКАТОР — ОТВЕТЬ. МЫ ПРОВЕРИМ. ОШИБКА СТОИТ ЖИЗНИ.

[Сообщение Конец]

Текст исчез. В оперативной памяти не осталось и бита. Альма сидела в темноте, сердце колотилось как бешеное. Он ответил. NeptunTrident. Он поверил. Он подтвердил все: реальность всплеска («Иглы»), реальность Биоглитча, ложь И-Прайм («Паук»), масштаб «Плетения». И он назвал ее данные «ключевыми» и «опасными». Он видел то же чудовище, что и она. И он знал больше. Сеть-Омега? Квантово-биологический резонанс? Катастрофический риск?

Но и предупреждение было ледяным: «Они ищут источники утечек». «Ты в опасности. Очень». И самое страшное — проверка на провокатора. Любая ошибка, любое несоответствие — и встреча превратится в западню. С ее стороны. Или с его.

Она закрыла глаза, представляя Роарка с его фанатичной верой, холодную голограмму И-Прайм, черные бусинки на листе «Феникса». Отступить сейчас — значит обречь себя на безумие молчания под дамокловым мечом «Преображения». Идти вперед — рискнуть всем. Но правда требовала цены.

Она сгенерировала ответ. Короткий. Без эмоций. Только ключ доступа к каналу «Мертвая Зыбь», сформированный из точного времени всплеска (23:14:07:332) и последних четырех символов сигнатуры Полимера X из ее лабораторных записей («X7@K»). И одно слово:

ДА

Она отправила. Сообщение растворилось в цифровой бездне. Теперь оставалось ждать инструкций и надеяться, что ее ключ откроет дверь к союзнику, а не палачу.

Инструкции пришли через шесть часов, снова через одноразовый канал, самоуничтожившись после прочтения. Они были детальными, параноидально точными, как план военной операции: