— Куда вы так торопитесь, Фаина Андреевна? — спросил он.

— Боюсь, что Раису Леонтьевну займут, и я не успею с ней переговорить до начала приёма, — быстро объяснила я.

Штабс-капитан хмыкнул, но сделал вид, что это объяснение его удовлетворило, и мы практически убежали от князя Дулова, который, видимо, решил, что не стоит нас догонять, потому что, когда мы подошли к группе дам, окруживших Раису Леонтьевну, то, обернувшись, я князя уже не увидела. Что же, пусть это была маленькая, но всё же победа.

Мне следовало переговорить с Раисой Леонтьевной. Подождав, пока она закончит разговор с дамой, представлявшей ей двух своих дочерей, я подошла ближе и попросила о приватном разговоре. Конечно, моя просьба не осталась незамеченной, и многие дамы с интересом навострили уши.

Раиса Леонтьевна знала мою ситуацию и при каких обстоятельствах я сюда приехала, и несмотря на то, что просьба была на грани уместности, она всё-таки нашла для меня несколько минут, предварительно извинившись перед гостями. Я видела, что она была не очень довольна, но у меня-то не было другого выхода.

— Здесь находится князь Дулов, — объяснила я тихо, когда мы вышли в небольшую гостиную, предназначенную для отдыха дам, — как вы знаете, он бывший мой жених, да ещё и кредитор моей матери.

Я вздохнула, поняв, что мне не слишком приятно всем об этом рассказывать, но всё же продолжила:

—Князь Дулов подал иск и сейчас я занимаюсь процессом оспаривания этого долга, боюсь, что князь не очень рад этому и я опасаюсь, что он может что-то высказать и не хотела бы испортить ваш вечер.

— Да уж, — Раиса Леонтьевна посмотрела на меня задумчиво.

А я добавила, вздохнув, потому что этот вариант мне не нравился:

— Хотела спросить вашего совета, Раиса Леонтьевна, может быть, мне лучше потихоньку покинуть приём, пока меня ещё мало кто видел?

— Фаина Андреевна, — Раиса Леонтьевна тоже вздохнула, — этот приём мог бы стать для вас хорошим подспорьем в делах.

Я сразу же оживилась и вытащила из сумки карточку с золотым тиснением:

— Скрывать не буду, готовилась к этому.

Раиса Леонтьевна взяла карточку в руки, на ней выпуклыми золотыми буквами было напечатано приглашение на открытие моего магазина.

— Вот видите, подготовились — сказала она, улыбнувшись — а хотите сбежать.

Я вздохнула.

— Я не хочу быть участницей скандала, Раиса Леонтьевна, а зная князя Дулова, предполагаю, что он может его устроить.

— Я видела, что вы пришли с Петром Васильевичем Орловым, — заметила хозяйка.

— Я не пришла с ним, — возразила я, — но он предложил ухаживать за мной в течение вечера.

— Ну так примите его ухаживания, — сказала Раиса Леонтьевна, — уверена, князь Дулов не захочет устраивать скандал, если вы будете в сопровождении штабс-капитана Орлова, а зная Петра Васильевича, могу предположить, что он не спустит оскорбления своей даме.

Я мысленно «закатила глаза»: «Мне ещё дуэлей не хватало».

Раиса Леонтьевна, верно поняла мой скептический взгляд:

— Насколько я знаю князя, он не полезет на рожон с военным офицером. Впрочем, если вам станет некомфортно, вы можете уйти в любое время. Я на вас обиды держать не стану.

Я облегчённо улыбнулась, с моей души словно камень свалился.

А карточку Раиса Леонтьевна положила к себе в карман.

Когда мы вернулись в зал, Раису Леонтьевну уже ждали её дамы, а меня, окружённый этими дамами, штабс-капитан Орлов. Я посмотрела на него и решила не скрывать правду:

— Пётр Васильевич, здесь такая ситуация, хотела бы вас предупредить. Вы видели, что на приёме князь Дулов?

— Да, Фаина Андреевна, — кивнул он. — И я предположил, что именно от него вы хотели убежать.

«Вот же умный какой!» — подумала я.

А вслух призналась:

— Так и есть, Пётр Васильевич, я опасаюсь провокации с его стороны, боюсь, как бы он скандал не устроил. Когда-то моя мать рассчитывала, что я стану княгиней Дуловой и занимала у него деньги.

Как только я сказала про деньги, штабс-капитан вздрогнул, но ничего не сказал. И я подумала, что, вероятно, для него все эти кредиторы, довольно болезненная тема.

Поэтому я осторожно продолжила:

— Теперь же князь является моим кредитором и подал иск на взыскание долга, а я решила оспорить. Поэтому, если вы решите не сопровождать меня, я пойму.