Главная ведьма, охраняющая периметр, оказалась моей хорошей знакомой, поэтому меня без лишних слов пропустили в сад. И я попала в детскую сказку, где оживают самые дерзкие мечты. Заснеженные деревья, покрытые искристой бахромой, были украшены изысканными коваными фонарями, похожими на колокола.

Под деревьями располагались скульптуры, выточенные изо льда и подсвеченные все теми же мотыльками — м-да, расщедрились нынче приглашенные маги! К чему бы такое великодушие? О плохом думать совершенно не хотелось, поэтому я наслаждалась этой короткой прогулкой по зимнему, празднично декорированному саду. Ледяные статуи напоминали хрусталь, все в них было выполнено настолько гармонично и четко, что казалось, будто они оживут, как, например, тот олененок. Вот-вот и он бросится за деревья, вспугнутый моими неосторожными шагами, и только снег упадет с веток, прикрывая его бегство.

Пройдя через сад, я очутилась у подножия длинной беломраморной лестницы, прихотливо изгибающейся и ведущей на верхний двор, примыкающий непосредственно к самому дворцу. Все здесь было таинственным и волшебным. По концам ступеней стояли небольшие стеклянные фонарики, внутри которых горели свечи. Меня настигли другие гости, прогнавшие пленительные чары, окружающие это место, поэтому я ускорила шаг, бросая мимолетные взгляды на других нарядно одетых приглашенных.

У высокого крыльца стояли очередные охранники: тут находились и ведьмы, и маги. Все они тщательно проверяли наличие приглашений. Столпотворения, правда, не наблюдалось, все проходило очень быстро.

Когда на меня требовательно взглянул незнакомый, довольно симпатичный, маг, одетый в красно-оранжевую форму Солнечного, я нервным жестом раскрыла сумочку, резко прикасаясь к уголку приглашения.

— Пропусти ее! — раздался такой родной, низкий с чарующими бархатистыми нотками голос.

Моментально подняла голову и увидела Дарова, стоящего чуть выше. В данный момент мужчина находился без маски, как и все прибывающие, и я не упустила случая полюбоваться на него. Одет довольно просто — несмотря на мороз, на нем красовался только камзол темного цвета с серебряным шитьем и мягкая белая рубашка, украшенная кружевом. Шейный платок завязан незамысловато, но довольно искусно. Все это только обращало внимание на его крепкую фигуру: широкие плечи, мощную грудь, тонкую талию, узкие бедра. Черные брюки с серебряной оторочкой подчеркивают длину сильных ног, а высокие сапоги начищены так, что блестят.

Я дождалась кивка мага-охранника и поставила ногу на первую ступень крыльца. Рон сбежал вниз и подал мне руку. Пока я застегивала сумочку, он как-то странно замешкался, почему я не поняла — не на него смотрела, а потом стало как-то не до вопросов. Приняв руку Дарэфа, устроив чуть вздрагивающую ладонь на сгибе его локтя, я с величественным видом начала подъем. Весь путь наверх мы провели в полном молчании, а едва вошли, как ко мне подскочил слуга. Скинув шубку на руки Рона, я обратила все внимание на внутреннее убранство.

Мраморные плиты пола теплого золотистого оттенка складывались в затейливый рисунок. Вдоль мозаичных стен стояли кадки с землей, в которых росли небольшие ели, украшенные хрустальными снежинками по случаю праздника.

— Идем, — Рон мягко, но настойчиво взял меня под локоток и потянул к лестнице, перила которой были увиты сосновыми ветвями, красиво обсыпанными блестками.

— Сегодня ты решил быть моим сопровождающим? — иронично осведомилась я.

Эферон немного помедлил с ответом, пронзительно глянул на меня и велел:

— Маску одеть не забудь, скоро мы войдем зал!

Я потянулась к сумочке, не забыв съязвить:

— А с чего это ты вдруг раскомандовался?

— С того, что слишком хорошо изучил твой характер и переживаю, что совершишь некую глупость! Поэтому заранее предупреждаю: что бы ты сегодня не услышала — это все ложь!

Я лишилась дара речи секунд на пять, потом бросила на мужчину вопросительный взгляд и тихо полюбопытствовала:

— А что я сегодня должна буду услышать?

— Одевай маску! — повторил он, и я, нахмурившись, исполнила его волю.

Смерив меня оценивающим взором, Даров удовлетворенно кивнул и указал:

— Поднимайся в зал, там уже собрались твои подруги!

Немного поморгала, но громко возмущаться не стала, потому что мы стояли на лестнице, по которой сновали люди.

Ядовито улыбнулась:

— Благодарю за заботу!

Он оскалился в ответ:

— Да пока не за что! И надеюсь, что ты меня поняла! — глаза опасно сверкнули.

Фыркнула и демонстративно отвернулась, а потом, плавно покачивая бедрами, отправилась наверх — пусть любуется, очей не отводит, авось одумается, и у нас получится нормально поговорить.

В зале меня встретило такое буйство света и сочных красок, что зарябило в глазах. Особенно запоминающимся оказался мозаичный пол, в центре которого находилась девятиконечная звезда — символ Вейтерры. Сверху спускалась люстра с тысячей свечей, отражающая их свет своими хрустальными 'каплями'.

По всей видимости, далеко не все гости успели прибыть на это торжество, музыканты играли негромкую мелодию, но танцы, как таковые еще не начались. В середине зала сияла огоньками свечей пушистая, нарядно украшенная ель, блестящая стеклянными шарами, бусами и расписными фигурками зверей и птиц.