Отец Карла Брюллова, Павел Иванович, был художником и резчиком по дереву. Он рано заметил способности сына и сделался первым его учителем. Трудолюбивый Павел Иванович знал, что искусство, кроме таланта, требует упорства и постоянных занятий. Каждый день маленький Карл должен был нарисовать положенное число человечков и лошадок.

В Академию художеств Карла Брюллова приняли десяти лет. Он быстро оставил позади товарищей по классу и старших учеников. И друзья, и учителя угадывали в нём будущего гения. Карл легко выполнял академические задания, охотно помогал товарищам, делал картинки к настольным играм, писал декорации для ученических спектаклей. Дома, по воскресеньям, он работал ещё больше, чем в Академии: рисовал, лепил, чертил географические карты, копировал картины великих мастеров.

Добиваясь точности и совершенства, юный живописец сделал семь копий с этюда монаха, написанного испанским художником Веласкесом; голову старика, принадлежащую кисти Веласкеса, он скопировал около двадцати раз.

Уже будучи знаменитым, Брюллов говорил, что художник должен садиться за работу с восходом солнца и кончать её, ложась спать.

Брюллов всю жизнь презирал бездельников. Однажды он писал портрет знатной графини. В тот день у него болела левая рука. Он сказал:

— Что-то сегодня моя графиня меня беспокоит.

— Про какую графиню вы, Карл Павлович, говорите?

— Про мою левую руку.

— Почему же она графиня?

— Потому что ничего не делает...

Нетерпеливый Крылов и нетерпеливый Брюллов

Брюллов исполнил много портретов. Один из лучших среди них — портрет прославленного сочинителя басен Ивана Андреевича Крылова. Художник с охотой и любовью писал портрет своего друга. Голову Крылова, его красивое, спокойное лицо, обрамлённое лёгкими, пушистыми седыми волосами и бакенбардами, его мудрые глаза Брюллов написал за один приём.

Крылов, обычно неторопливый, даже медлительный, во время сеанса был очень нетерпелив. Брюллов то и дело уговаривал его посидеть ещё, развлекал рассказами.

Совсем по-другому поступал Брюллов, когда работа не привлекала его. Однажды сам царь Николай Первый приказал Брюллову написать его портрет. Он объявил день и час, когда приедет в мастерскую художника. Но случилось так, что царь немного опоздал. Брюллов не стал дожидаться, взял шляпу и был таков.

— Какой нетерпеливый мужчина! — гневно промолвил царь, когда не застал художника в мастерской.

Последняя встреча

Картины и рисунки Брюллова очень нравились Пушкину. О «Последнем дне Помпеи» он написал стихотворение. Поэт и художник часто встречались, много беседовали об искусстве.

Однажды Пушкин вместе с поэтом Жуковским приехал в мастерскую Брюллова. Художник стал «угощать» друзей своими акварельными работами. Пушкин был от них в восторге. Он любовался каждым рисунком и горячо высказывал своё одобрение, а Брюллов, посмеиваясь, знай себе доставал из портфеля всё новые и новые листы.

Один смешной рисунок привёл поэта в совершенное восхищение. Пушкин не мог с ним расстаться, хохотал до слёз и просил Брюллова подарить ему это сокровище. Но работа была уже куплена богатой княгиней. Пушкин был безутешен. С рисунком в руках стал он на колени перед Брюлловым и умолял его: «Отдай, голубчик! Ведь другого ты не нарисуешь для меня!» Брюллов рисунка не отдал, но пообещал Пушкину написать взамен его портрет. Художнику не суждено было выполнить своё обещание: через два дня после этой встречи Пушкин был смертельно ранен на дуэли.

Самый дорогой портрет

Великий украинский поэт Тарас Шевченко был также замечательным художником. Склонность к рисованию обнаружилась в нём с детства. Шевченко родился в семье крепостного крестьянина, и помещик, господин его, задумал сделать из него «комнатного живописца». Отправляясь в Петербург, помещик приказал доставить туда и Тараса. Юноша пришёл в столицу пешком, вслед за телегами, нагруженными барским добром. Он был отдан в учение к «разных живописных дел мастеру», который заставлял его выполнять малярные работы.

Белыми петербургскими ночами Тарас убегал в Летний сад и рисовал стоящие там мраморные статуи. Однажды ночью увидел его в Летнем саду художник Сошенко. Он принял горячее участие в судьбе Тараса. Немного времени спустя он привёл оробевшего юношу к Брюллову. «Великий Карл», как называли Брюллова современники, с интересом рассматривал рисунки крепостного юноши.

Брюллов и его друзья решили вырвать Шевченко из крепостной неволи. Великий художник отправился к помещику, хозяину Тараса, чтобы просить его отпустить талантливого юношу. Он вернулся в мастерскую оскорблённый и разгневанный: господин не пожелал отпустить своего раба безвозмездно. На другой день он назначил цену выкупа — две с половиной тысячи рублей.