— О, ваше сиятельство! — вздрогнул парень, когда я подошёл вплотную. — Доброго вам дня.

Потом домашним скажу про титул князя. Устроят же праздник, а пока вот вообще не до того. Князь Вознесенский, ну надо же. Я усмехнулся.

— И вам доброго дня, ваше сиятельство. Как насчёт прогулки в тенях?

— Это мы завсегда рады, — рыжий захлопнул книгу и положил её на столик.

Я взглянул на обложку. Этикет светских приёмов, конечно же. Молодой граф вовсю готовился к встрече с будущим тестем.

— Моя задача? — вытянулся в боевую стойку теневик.

Вот приятно же иметь дело с понимающими людьми. Я объяснил, что требуется лишь внимательно следить за окружающим. Для чистоты эксперимента говорить про артефакт я не стал.

Тимофей кивнул и ушёл в тени, я же подождал минуту и надел маску. Та будто слилась с лицом, а мир чуть потускнел. Ощущения были необычные — словно я оказался вне этого мира. Всё видел и чувствовал, но находился где-то далеко.

Сделав глубокий вдох, я погрузился в сумрачный мир.

— Ого.

Смутные силуэты стали чётче. Красок здесь по-прежнему не было, но очертания теней реального мира казались различимее. Да и перспектива вроде как открывалась дальше, чем обычно.

— Ого! — повторил я ещё изумлённее.

Я мог говорить. Это поразило больше, чем всё прочее. Даже чем то, что я видел Тимофея не как светлое пятно источника, а как человека. Мог рассмотреть его сосредоточенное лицо — парень вглядывался в тени, как я и просил.

Я сделал шаг к нему и попытался хлопнуть по плечу. Рука прошла насквозь, и я чуть не упал. Любопытно…

Обойдя теневика вокруг, я убедился, что он меня не видит. Теперь оставалось проверить на фантомах. Я обратил взор к горизонту. И заметил движение, довольно далеко. Есть!

Из теней мы вышли с Тимофеем одновременно.

— Ничего, — разочарованно сказал он.

— Это хорошо, — улыбнулся я. — У меня ещё одна просьба. В ближайшее время не ходи в тени. Хотя бы сутки.

— Вы что-то задумали, Александр Лукич?

— Как обычно, Тимофей Петрович. Ничего особенного.

По тому, как он сжал губы, было ясно — не поверил. Но выспрашивать не стал, всё же знал он меня хорошо. Но я не собирался в бой, только на разведку. Странное поведение фантомов, может, не несло угрозы, но лучше перестраховаться. Северянин вряд ли сунется в тени после произошедшего, Казаринов… Михаил был опытнее и сильнее рыжего, да и просить его о подобном означало привлечь внимание.

Я же собирался по-быстрому сходить к месту скопления пожирателей душ и выяснить, чем они занимаются. А уж потом решать, кого привлекать и нужно ли вообще.

Одна нога здесь, другая там.

— Будьте осторожны, — всё-таки сказал парень, пристально глядя на меня.

— Как обычно, Тимофей Петрович, — повторил я, подмигивая ему.

Бросил взгляд на часы, посмотрел на хмурое небо и добавил:

— К ужину вернусь. Передай Прохору, что хочется чего-нибудь… Очень мясного.

Теневик посмотрел на маску, которую я держал в руке. Нахмурился и сдержанно ответил:

— Я передам, ваше сиятельство.

Ох уж эта импульсивная молодость и её скоротечные обиды. Ничего, когда я вернусь, он уже позабудет обо всём. В конце концов, я собирался привлечь его позже, после того как разузнаю, в чём дело. Его и других.

Организм требовал плотного завтрака, но еда сейчас только помешала бы. Сразу захочется поспать, а уж потом заниматься менее важными делами. Ну, тем быстрее управлюсь, всё же мотивация мощная.

Тимофей ушёл в дом, прихватив с собой чтение, а я оглядел сад, улыбнулся волшебным карпам, приплывшим к берегу, чтобы поприветствовать меня, активировал артефакт и шагнул в тени.

Сумрачная долина через маску выглядела настолько иначе, что я не торопился. Шёл к горизонту, разглядывая всё, словно турист, в первый раз выбравшийся за порог дома.

Впрочем, именно такие ощущения я и испытывал.

Будто этот мир преобразился, наполнившись формами и оттенками сквозь прорези артефакта, напитанного всеми аспектами.

Какой любопытный эффект. Нужно бы проверить и в других мирах. Например, в ледяной пустоши призраков. Да и Великую пустыню будет интересно разглядеть по-новому.

В общем, пока я брёл, озираясь по сторонам, тревоги окончательно покинули меня. Да, мрачновато. Да, ситуация с фантомами беспокоила. Но сколько же удивительного ещё было там, за гранью известного!

Я шагал и думал, что слишком увлекаюсь новыми вопросами, не получив ответов на старые. Стоило остановиться и разобраться с теми, что есть. Но пока меня влекло, буквально тащило вперёд какое-то чувство сродни жажде. Я точно знал — так нужно. Сейчас — так нужно.

Моя цель приближалась медленно. Я уже мог разобрать силуэты существ, издалека вроде как беспорядочно перемещающихся туда-сюда.