— Мы близко, — тихо сказала Ауриэль, её серебристые волосы слегка шевелились от ветра. — Город тёмных эльфов находится под землёй. Мы уже рядом, взгляни на карте?

Я замедлил Куколку, глядя на огромную трещину впереди, из которой поднимался холодный пар.

— Ещё нет, и сегодня не доберёмся. Давай вперёд, подруга, нужно найти нам вменяемое место для ночлега, — паучиха чуть шевельнула головой и вновь набрала скорость.

— Что ты знаешь о тёмных эльфах? — спросил Юки, обращаясь к Ауриэль.

— И вправду, Аури, — сказала Олеся, вцепившись в ремень. — Твой народ ведь хоть как-то ближе к ним.

— Ты точно знаешь больше, чем мы, — добавила Лена.

Ауриэль обвела нас взглядом — её глаза были спокойными, но в них читалась осторожность.

— Тёмные эльфы — не просто разумные, они древние, — мягко сказала она. — Их культура построена на чести, но честь эта… сомнительна. Мы не признаём их. Они гордые, замкнутые, и их доверие трудно заслужить. В их поселениях правят жрицы и маги, и их слово — закон. Они поклоняются силам тьмы, но не демонам, а чему-то более… сложному. Древним богам и богиням.

— И как себя с ними вести? — спросил я, чувствуя, как напряжение в груди нарастает.

— Будьте почтительны, — твёрдо сказала Ауриэль. — Обращайтесь к ним по титулам: «леди», «жрица», если знаете, что перед вами жрица. Не смотрите им в глаза слишком долго — это вызов. Не касайтесь их вещей без разрешения, особенно реликвий или алтарей. Не упоминайте их богов без крайней необходимости, и ни в коем случае не шутите о них. Они терпимы к чужакам, если те знают своё место, но одно неверное слово — и их магия разорвёт вас.

— Звучит… удручающе, — Димон почесал затылок, а Ауриэль звонко рассмеялась.

— На самом деле, их обычаи претерпели серьёзные изменения во Внешних Землях, Лиссэ и Тарион рассказывали. Женя, помнишь ведь тех эльфов?

— Тяжело забыть те фрукты, которыми они меня угостили, — улыбнулся я в ответ.

— Так вот, — эльфийка кивнула. — Вроде как порядки и культура тёмных эльфов сменилась. Матриархат если не сместился, то мужчины явно выросли в силе. Да и тёмных богов во внешних землях нет, так что…

— Ладно, разберёмся на месте. А есть какие-то темы под запретом? Говорить с ними можно обо всём? — спросила Милена, скрестив руки.

Ауриэль посмотрела на неё.

— Говорите о торговле, о деле, — сдержанно сказала она. — Они ценят выгоду. Грендан, о котором вы упомянули, может и изгой, но даже он, наверняка, живёт по их правилам. Главное, не пытайтесь обмануть — они чувствуют ложь. И ещё: они уважают силу, но презирают тех, кто её демонстрирует без причины.

— Похоже на минное поле, — хмыкнул Димон, потирая шрамы на лице.

— Именно так, — спокойно сказала Ауриэль.

— Значит, идём к Грендану и уходим, — твёрдо сказал я. — Без лишних движений. Не вижу смысла оставаться там надолго. Покупаем огнежар и валим. А рот держим на замке.

Наконец мы остановились на ночлег в небольшой лощине, окружённой высокими скалами. Вокруг неё простирался лес, но деревья здесь были другими Их чёрная кора, покрытая светящимися наростами, отсвечивала в полумраке, а искривлённые ветви тянулись к небу.

Димон спешился и покачал головой:

— Охотиться не буду. Твари тут явно несъедобные. Обойдёмся запасами.

Лена наполнила фляги водой из ручья, который тёк неподалёку. Вода была ледяной, с металлическим привкусом, но пить можно — Ауриэль одобрила.

Мы сидели вокруг костра, потрескивание дров смешивалось с далёким воем, доносившимся где-то вдалеке.

Юки быстро перекусил и встал:

— Постою на карауле. Это небезопасная зона, — сдержанно сказал он и отошёл к краю лощины, его фигура темнела на фоне скал, а глаза внимательно скользили по окрестностям.

Я лишь кивнул — дело нужное.

Мы ели молча, усталость наваливалась, как тяжёлое одеяло. Катя откусывала куски мяса, её взгляд был задумчивым. Олеся подбрасывала ветки в огонь, не отрывая взгляда от пламени. Ауриэль сидела чуть в стороне и хмуро смотрела в сторону Юки. Лена, поджав колени, тоже смотрела в огонь.

Милена, сидя рядом со мной, вдруг выпрямилась и посмотрела на меня. Её глаза, обычно холодные и насмешливые, теперь были мягкими, почти благодарными.

— Женя, — тихо сказала она, её голос был искренним. — Ты пожертвовал очками Авалона и позволил мне убить того тролля Е ранга. Я впечатлена.