Но до такого доводить не хотелось.

— Дом Де Рутов нуждается в…услуге, — холодно сказала эльфийка. — В глубинах пещер Зимнего Хребта обосновался выводок Серптисов. Змееподобные твари, которые покинули наш дом. Уничтожьте их, и награда ваша. А помимо награды, я обещаю вам постоянный доступ к нашему городу, возможность вести торговлю не только с отшельниками, но и с лучшими нашими кузнецами. Со всеми вытекающими преимуществами.

Я прищурился, чувствуя, как внутри загорается искра интереса. Задание звучало не так уж и сложно, и награда была слишком хороша, чтобы отказаться. То, что нам предлагали, действительно поможет создать экипировку гораздо лучшего уровня.

Открыл карту и еле сдержался, чтобы не присвистнуть. Да Зимний Хребет — это совсем недалеко от Зимних Полей, локации, куда мне нужно было отправиться за последним цветком для зелья восстановления.

— Что за выводок? — настороженно спросил я. — Это разумные существа? Почему они покинули вас?

Жрица слегка наклонила голову, её серебристые глаза блеснули.

— Много вопросов, человек. — спокойно сказала она. — Но я отвечу, потому что понимаю, насколько слабая ваша раса. Серптисы, это змеи, очень агрессивные змеи. Наши питомцы, выполняющие простые охранные функции. Если это важно, то они наверняка истребляют всё живое в тех пещерах. Один из путников, забредший в наш город, подсказал их местонахождение. В общем, они…

Она вскинула подбородок, взглянув мне в глаза с вызовом:

— … Стали непослушны и покинули наш дом, убив несколько стражей. Мы не можем подобного простить.

Катя шагнула вперёд, её тёмные волосы качнулись, а взгляд стал испытывающим.

— А что мешает вам самим с ними разобраться? — спокойно спросила она.

Жрица посмотрела на неё, её улыбка стала шире, но холоднее.

— Мы не покидаем наш город, — ровно сказала она. — Вы хоть что-то знаете о тёмных эльфах? Уж это светлое отродье должно было вам сообщить.

Тёмная эльфийка кивнула в сторону Ауриэль, но та лишь хмыкнула и промолчала. Юки поморщился, но тоже сохранил хладнокровие.

— Опустим обсуждение рас, — сказал я холодно. — В чём подвох такого задания? Звучит слишком просто.

— Патрульные сообщили, что вас отправил Сунь Укун. Слабакам он не даёт права пользоваться своим именем, — махнула рукой жрица. — Подвоха нет. Мы умеем создавать вещи, которые нужны героям Авалона, вот и всё. Для нас это замечательная валюта для обмена на нужные услуги. И это прекрасное создание рядом с вами… Вам можно доверить такую миссию.

Я обернулся взглянуть на Куколку, о которой говорила жрица, и почувствовал, как команда чуть напряглась. Димон хмыкнул, его шрамы исказились в кривой ухмылке.

— Ну, раз Сунь Укун нас выбрал, то, считай, дело в шляпе, жрица, — насмешливо сказал он.

Она не ответила, лишь посмотрела на меня, ожидая решения. Я обвёл взглядом команду. Юки молчал, но его лёгкий кивок говорил, что он готов. Девчонки не высказали протеста. Валек стоял неподвижно. Куколка слегка шевельнула лапами, её хитин блеснул.

— Хорошо, — твёрдо сказал я. — Но награда должна быть честной. И никаких сюрпризов.

Жрица кивнула.

— Честная сделка, — холодно сказала она. — Будем ждать вашего возращения. Принесите мне голову их лидера в доказательство.

Она повернулась, её плащ колыхнулся, а мы, выждав несколько секунд, двинулись на выход. Тёмные эльфы, стоявшие по бокам, расступились, но их серебристые глаза не отрывались от нас. Я чувствовал их взгляды, как холодные иглы, впивающиеся в спину.

Когда мы оказались снаружи, напряжение спало, и я выдохнул. И вправду, обошлось без сюрпризов.

— Выдвигаемся, — твёрдо сказал я. — Так уж вышло, что двигаться нам нужно в одном направлении. Начнём с цветка, там же рядом задание от жрицы. Ну и до деревни дворфов в снегах — пара дней пути оттуда. Нам повезло, что у нас есть транспорт. Иначе двигались бы туда целый месяц.

Путь к заснеженным пикам занял неделю, и каждый день был как отдельная глава в книге, полной холода, ветра и напряжения. Арахнотанк несла нас через Внешние земли с упрямой уверенностью. Её восемь лап с хрустом вгрызались в землю, оставляя за собой глубокие следы в чёрном мху и камнях.

Первые дни пути мы пересекали леса, где сосны тянулись к небу, их кроны качались под порывами ветра, а хвоя устилала землю густым ковром. Иногда Куколка задевала низкие ветки, и они с треском ломались, осыпая нас дождём иголок. Димон, сидевший с краю, каждый раз ругался, стряхивая хвою с волос.

— Чёртова природа, — проворчал он, стряхивая очередную ветку.

Катя фыркнула, её светлые волосы качнулись.

— Не ной, — насмешливо сказала она. — Лучше, чем пешком топать.

Я смотрел на команду и мысленно улыбался. Уже столько всего позади, но никто не жалуется на усталость и ни разу не заговорил о возвращении в Авалон. Как ни крути, мы неплохо сработались.