— Большую часть времени он был закрытой книгой, но поверь мне, он все еще чувствовал себя обязанным тебе, даже после того, как отдал корабль.

— А ты чувствуешь себя обязанной?

— Чувствую, что мы партнеры, — она подмигнула. — И думаю, на этом и остановлюсь.

— Ясно. Но даже если мы партнеры, сомневаюсь, что ты собрала нас здесь просто для дружеской болтовни.

— Это предполагает, что мне не нравится с тобой разговаривать, а это не так. Ты один из немногих чужаков, с которыми знакома… Нет, подожди, ты единственный чужак, с которым знакома, и единственный, кому доверяю.

— На моей родине много историй о лидерах, которые сходят с ума, потому что никому не доверяют, — я улыбнулся. — Думаешь пойти по этому пути?

— Вряд ли, — она рассмеялась, отпивая чай. — На самом деле, это то, что я хочу исправить. Говорила тебе раньше, что мы намерены расширить наше влияние за пределы наших границ, и в качестве моего первого акта в роли княгини хотела бы предложить завоевание.

— Завоевание? — я внимательно посмотрел на нее.

— Мы перевернем ситуацию с некоторыми нежелательными персонажами на этой земле, обратив наше внимание вовне, а не вовнутрь. Могли бы начать с освобождения нескольких рабов.

Вот это поворот. Дерьмо.

— Хм, похоже, я немного опередил тебя в этом вопросе.

Всю дорогу сюда думал, как скрыть ситуацию с Варгом и его людьми, бардом и лешаками.

Но Лада была как ее отец: она опередила меня, даже не пытаясь.

Чертовски хорошо, что она была на моей стороне. Эта девчонка явно унаследовала отцовскую проницательность, если не сказать больше.

Далее я рассказал ей о своих действиях со всеми подробностями. Включая засаду и убийство каравана наемников в двадцати километрах от наших земель.

— Не хочу, чтобы ты думала, будто просто кичусь своей силой, потому что твой флаг развевается за пределами моих земель. Это не так.

— Тебе не нужно объяснять мне свои действия, Василий, — Лада махнула рукой, стирая любую проблему, которая могла бы существовать. — Ты и твои жены рисковали жизнью и здоровьем, чтобы спасти меня. Ты такой же храбрый человек, каким был мой брат, и это лишь еще одно доказательство таких качеств.

Ого. От этого вдруг захотелось утереть метафорический пот со лба. Сохраняя суровое выражение лица:

— Приятно слышать. Теперь мы точно связаны.

— Это так. Итак, знай, что солнцепоклонники на твоей стороне, можешь рассчитывать на нашу помощь…

— Вообще-то… — я медленно начал говорить. — Как раз сейчас занимаюсь возведением укреплений на своих землях. Собираюсь привлечь больше воинов, которых спас, но и несколько твоих сильнейших бойцов точно не помешали бы.

— Можешь не продолжать. Могу выделить пятерых или шестерых с караульной службы для помощи.

— Буду очень признателен.

— Хорошо. Есть еще кое-что, что должна обсудить с тобой перед твоим уходом.

Лада поднялась и подошла к тяжелому сундуку в углу комнаты. Отперев его, она достала шкатулку из темного дерева, украшенную резьбой, и поставила передо мной.

— Мой отец оставил многое после своей смерти, — сказала она с нотками затаенной печали. — Что-то для меня, что-то для поселения. Но одну вещь он оставил тебе, Василий. С наказом передать лично в руки, чтобы ты поступил с ней, как пожелаешь.

Она протянула мне ключ. Я взял его, отметив, что не пришло никаких системных уведомлений, просто передача из рук в руки.

Ключ был странной формы, напоминающей сломанную грудную клетку. Странная.

— Я должен открывать это один? — посмотрел на ее лицо в поисках подсказки.

— Это твой выбор.

— А как мне узнать, что ты уже не открывала ее? Любопытство — сильная штука.

Легкая усмешка тронула ее губы.

— Ключ и шкатулка сделаны гномами. Невероятно сложная работа. Единожды открытая, она больше никогда не закроется.

Её слова отдались в голове эхом. Почему-то эта фраза показалась мне знакомой.

Я молча размышлял. Лада, без сомнения, изучала меня. Соперничество между Князьями дело обычное.

Если открою здесь, Лада получит ту же информацию. Если сохраню в тайне, она может счесть меня угрозой. Правители этого мира мыслят иначе. На кону власть, и побеждают безжалостные.

Кузьма, мои жены, Лада и её домовушка Аврора — все ждали в напряжении.

Был только один способ попытаться сохранить ее лояльность. Показать доверие, или его видимость.