Очередная битва. Очередной враг. Очередной день в бесконечной войне, что давно перестала отличаться от самой жизни. Я поднял голову. Небо было серым, затянутым пеленой облаков. Я потерял счёт времени — дни и ночи смешались в калейдоскоп сражений.

А потом меня выбросило сюда. В Лес Зверей. Я узнал его сразу — влажный, насыщенный запахами хищников воздух. Высокие, почти чёрные деревья с листвой, что казалась сделанной из теней. Мир, где звери были не просто зверями. Где каждый лист скрывал угрозу, а каждый шаг мог оказаться последним.

Я выдохнул, ощущая, как пространство вокруг гудит от силы. Этот лес жил, дышал. И он чувствовал меня. Тени среди деревьев шевельнулись. Глаза — множество глаз — сверкнули в темноте, наблюдая. Я вытер кровь с лица и шагнул вперёд.

— Ну что, посмотрим, кто тут хозяин?

Первый бросок был мгновенным. Тварь, напоминающая гигантского пантеру с рогами, сорвалась с места и её когти сверкнули в воздухе. Стоило мне повернуть голову и она исчезла во вспышке золотого света.

Следующий пришёл с другой стороны — высокая, костлявая тень, двигавшаяся рывками, как сломанная марионетка. Я встретил её удар голой рукой, и тело монстра разлетелось в пыль, едва коснувшись меня.

Шаг вперёд. Два удара. Еще трое исчезли.

— РАССЕЯТЬСЯ! — громовой голос Артура пронёсся по полю боя.

Ветви разлетелись, и в гущу битвы ворвались люди. Элитный отряд, хоть и бывший, но сражались они всё так же. Рядом с ними двигались солдаты союзных войск. Они пришли раньше, чем я ожидал, но это не меняло сути — охота началась.

— Огонь по крупным! — раздался новый приказ.

В воздух взвились алые плетения магии, обрушиваясь на массивных чудовищ, пытавшихся прорваться к линии обороны. Громыхнули выстрелы артефактных ружей, выпуская заряд за зарядом.

Я шагнул дальше, в самое пекло, и мир взорвался в свете моей власти. Монстры рвались в бой, но лес не был на их стороне. Сегодня он был на моей.

Битва закончилась так же быстро, как началась. Лес вновь затих, словно пожирая следы сражения. Лишь дымящиеся тела монстров напоминали о недавней резне.

— Перегруппироваться! — скомандовал Артур, убирая меч в ножны.

Солдаты безоговорочно подчинились своему командиру. Достойных воинов воспитал Артур, тем более если учесть, что большинство из них раньше были неодаренными. Все-таки затея с переселением поближе к источнику столь мощной энергии, как Лес Зверей, однозначно многократно увеличила силу моего рода.

Бывший элитный отряд так же подошел ближе. Потерь среди воинов не было — только уставшие взгляды и измотанные тела. Но усталость не была оправданием.

Я посмотрел на бойцов. Среди них были сильные, опытные, но мне нужны были не просто воины.

— Соберите команду, — произнёс я, и все мгновенно замерли, ловя каждое слово. — Только тех, кто прошли ритуал подчинения. Остальные пусть возвращаются к основным силам.

По рядам прокатилась волна напряжённого молчания. Я видел сомнения в глазах некоторых. Кто-то хотел возразить, кто-то надеялся, что я скажу что-то ещё, но они не смели спорить. Они знали, что обычный боец здесь долго не протянет.

Против тех, кто ждёт нас впереди, нужна была совсем другая сила. Шаг вперёд сделал Артур.

— Я остаюсь.

Я лишь кивнул, не удивляясь. Артур давно сделал свой выбор, и я знал об этом. Так же, как знал о том, что он прошёл два ритуала, знал, что он не отступит. Теперь его тело излучало силу, а внутри него пульсировали две стихии, смешиваясь в единый поток.

— Ветер и Огонь, — напомнил я, наблюдая за ним.

Он не отвёл взгляда.

— Ты знаешь.

— Конечно. Я бы не взял тебя, если бы не был в этом уверен.

Артур кивнул, принимая мои слова без возражений.

— Вот и хорошо, — добавил я, усмехнувшись. — А то ещё немного, и я бы решил, что ты просто решил поиграть в героя ради Лиры.

— А что, ради неё и в героя можно, — он бросил короткий взгляд на Лиру Волконскую, стоявшую чуть поодаль.

Лира, как ни в чём не бывало, проверяла лезвие кинжала, но уголки её губ чуть дрогнули.

— Артур, если ты когда-нибудь станешь героем, то мир точно перевернётся, — заметил Лев Горский, поправляя идеально выглаженный воротник своей формы.

— Не слушай его, брат! — вмешался Василий Корюшкин, глава отряда. — Для женщины можно и не такое сотворить. Вот, например, однажды я…

— Нет, спасибо, — быстро перебил его Радомир. — Я не хочу слушать, что ты «однажды» делал ради женщины. Особенно перед входом в мир монстров.

— Ты просто боишься, что мои рассказы разбудят в тебе грешные желания, Боярский, — ухмыльнулся Василий.

Боярский лишь тяжело вздохнул, но спорить не стал.

— Тише вы, — пробормотал Никита Неклюдов, таксидермист, любовно поглаживая свою шапку из львиной шкуры. — Вы её пугаете.