Уже прикидывал варианты нашего диалога и то, что от меня может понадобиться такому высокопоставленному лицу. А если это ещё одна попытка императора надавить на меня? Глупо.

Я только что закончил очередную партию в игре, обезопасив себя договором со Жмелевским. Монарху будет сложно навредить мне напрямую, особенно после того, как его ставленник официально признал мою неприкосновенность до суда. Тогда что? Зачем прислали маркиза?

Направился в зал, где уже разместились моя охрана и люди Твердохлебова. Осмотрелся. Ребята встали правильно: не отсвечивают, держатся в тени, но расположены так, чтобы в случае необходимости моментально среагировать. Бойцы гостя заняли ключевые позиции: двое у двери, один чуть позади маркиза, ещё двое — по углам зала.

Слуги быстро оценили ситуацию и бесшумно внесли поднос с чаем. Фарфоровые чашки едва слышно позвякивали, а от изысканного напитка поднимался ароматный пар.

Генерал сразу же принял угощение. Интересно… Он либо настолько самоуверен, либо знает что-то, что даёт ему преимущество.

Я глубоко вдохнул. Моё лицо приняло расчётливо-нейтральное выражение — маска, отработанная годами придворных интриг в прошлой жизни. Подошёл к столу, положил перед ним документы и кольцо. Генерал сделал ещё несколько глотков и аккуратно поставил чашку на блюдце.

— Павел Александрович, — начал Алексей Георгиевич, рассматривая меня оценивающим взглядом, — как ваши дела?

— Всё замечательно, — улыбнулся в ответ одними губами.

— Это очень хорошо, молодой человек, — кивнул мужик, и в его глазах мелькнуло нечто похожее на одобрение. — Очень… В столь юном возрасте стать главой рода, расширить земли и владеть большой жилой кристаллов. Впечатляющие достижения.

Я ничего не ответил это. Пока мы находимся на этапе обмена любезностями, не вижу причин нарушать этикет. К тому же, затягивая вступительную часть, генерал давал мне понять, что у него есть время и он не торопится переходить к делу.

— Слышал, у вас уже есть две жены? — снова взял чай Алексей Георгиевич, и в его голосе прозвучали нотки почти отеческого одобрения. — Похвально, похвально. Вы думаете о продолжении рода и заключаете пусть и мелкие, но политические союзы.

Я криво улыбнулся и кивнул. Если бы ты знал, что мои жёны — перевёртыши, способные растерзать человека за секунды, то не был бы так благодушен.

— Позвольте спросить, генерал, — я бросил короткий взгляд на Жору, который застыл у стены с напряжённым лицом. — Вы сказали, что вам нужны я и мой род. Для чего?

— Крым и южные степи… — он дёрнул уголком губ, внимательно наблюдая за моей реакцией. — Вам о чём-то говорят эти места?

— Нет, — пожал плечами, сохраняя невозмутимое выражение лица.

— Война, — произнёс Твердохлебов сухо, отпивая глоток чая. — Мы сдерживаем там турков и крымских татар. Уже третий год ведём кровопролитные бои за эти территории.

Его тон стал жёстче. Я увидел, как меняется выражение глаз генерала. В них появился тот особый блеск, который характерен для мужчин, не понаслышке знающих, что такое поле боя.

— И вы тут?.. — уже начал догадываться, к чему он клонит. Внутри вспыхнуло предвкушение.

— Чтобы призвать на службу аристократов, — его глаза блеснули стальным огнём. — В моём ведении Томская губерния и все её земельные владетели.

— И вы занимаетесь этим лично? — я слегка прищурился, оценивая ситуацию. Слишком высокий чин для такой работы.

— С земельными — да, — кивнул он, выпрямляясь в кресле. — Закон и статус обязывают. Видите ли, под Енисейском, кроме вас… Никого не осталось, — мужик достал из внутреннего кармана блокнот в кожаном переплёте и перелистнул несколько страниц. — А ведь буквально полгода назад здесь процветали Требуховы, Зубаровы, Смолёновы, Бочкарёвы… И Магинские, конечно.

«На войну меня собрались отправить? Интересно…» — мысль «прозвучала» в моей голове неожиданно спокойно, почти отстранённо.

Я медленно потёр подбородок, соображая. Это могло объяснить странное поведение Жоры. Если он знал о приезде Твердохлебова и его настоящей цели… То предупреждение «подготовиться» приобретало совсем иной смысл.

— Время такое неспокойное, — пожал плечами, как будто речь шла о погоде. — Если вы тут по мою душу, то есть несколько проблем.

— Каких же? — генерал чуть наклонился вперёд, и в его глазах мелькнул искренний интерес.

— Для начала я единственный в своём роде мужчина и к тому же глава рода, — произнёс это ровным тоном, словно зачитывал скучный доклад. — И ещё буквально несколько часов назад, по версии майора Патронажного, мои люди напали на солдат императора. Ставленник Жмелевский, — я сделал паузу, подбирая слова, — инициировал суд земельных аристократов, на который я обязан прибыть в столицу. И мне запрещено покидать мои земли до этого момента.

— Вон оно что… — генерал сдержал улыбку, хотя было заметно, как дрогнули уголки его губ. — Но нам крайне требуется офицерский состав. И так уж заведено, что по договору между императором и земельными аристократами род обязан предоставить мужчину или молодого человека от 18 лет.