Тонкие губы, большие голубые глаза. Короткие чёрные волосы с бритыми висками и тугим хвостом практически до поясницы. Идеальное тело с длинными ногами и тонкой талией сейчас было скрыто потёртым земным Скаутом. Но я множество раз видел Ниру без одежды…

Синтетик. Ей чужды многие человеческие понятия. Стыд, раскаяние, сочувствие, позор — всё это и многое другое не касалось Ниры. К её чести, в её характер это ложилось идеально и не вызывало отторжения. Хотя стоит ли говорить о характере у той, кого и человеком назвать нельзя. Синтетик с уровнем личности альфа, она могла сыграть любую роль, какую пожелала бы.

— Я много раз говорил, что мне не нравится, когда ты называешь меня полным именем, — недовольно сказал я и достал из криптора бутыль с водой, чтобы умыться.

— Да? — деланно удивилась Нира и развела руками. — Забыла. Представляешь?

— Не ври, — проскрежетал я.

— Да ни в жизнь, — уголком губ усмехнулась синтетик.

Препираться с Нирой было бессмысленно. Машинный разум безошибочно подбирал нужные реплики и в девяносто девяти случаях из ста выходил победителем из словесных баталий. И это сопровождалось точными и выверенными движениями мимических мышц.

С самого начала, как только я познакомился с ней, эта чертовка бесила меня без меры. Иногда так и хотелось огреть её чем-нибудь тяжёлым и твёрдым.

Проблема заключалась в том, что в тренировочных схватках Нира обыгрывала меня с тем же разгромным счётом, как и в словесных баталиях. А тихо подобраться к той, что не нуждалась во сне и отдыхе — тоже практически не решаемая задача.

Иногда у меня складывалось ощущение, что Нира специально доводила меня, чтобы разозлить, а после убедить идеальными доводами. Эта игра слишком хорошо мне известна.

Но несмотря на мои противоречивые чувства по отношению к синтетику, Нира бесспорно являлась самым близким ко мне разумным существом. Как бы я ни хотел причислить её к человеческому роду, я знал, что это не так. Едва заметная полупрозрачная надпись на левом предплечье «Near A» не давала забыться.

— Нейт, не томи, рассказывай, что произошло. По пути я не встретила караван грасса, так что понятия не имею, что у тебя случилось.

— А здесь оказалась совершенно случайно? — усмехнулся я. — Даже тебе пришлось бы бежать всю ночь и половину древодня, чтобы добраться так быстро.

Я посмотрел на полыхающее золотом игг-древо на горизонте и понял, что время уже перевалило за полдень.

— Я всегда знаю, что с тобой происходит, и где ты находишься. Забыл? — слегка наклонив голову набок, сказала Нира.

Её слова были чистейшей правдой. Синтетик безошибочно находила меня везде. Это же касалось и тех ситуаций, когда мне угрожала опасность. Нира магическим образом всегда оказывалась неподалёку. При этом никогда не выступала на моей стороне. Иногда мне казалось, что даже если стая найтволков будет рвать меня в метре от неё, Нира и пальцем не двинет, чтобы помочь.

Подбодрить, прикрикнуть, чтобы пошевеливался, подсказать, научить — да. Но не прямая помощь. Все проблемы, в том числе и со сверстниками, мне приходилось решать самостоятельно.

Нира спокойно смотрела на меня и ждала отчёта. Я вздохнул и пересказал события предыдущей ночи. Как ко мне подбирались ночью, чтобы украсть криптор, драку, несправедливое решение хейра Сирила и наказание.

— Это плохо, Нейт, — сузив глаза, сказала Нира. Скулы девушки затвердели. — Все, что происходило с тобой до посещения Храма Вечности, можно списать на разборки молодых парней. Но сейчас…

Нира ненадолго задумалась и замолчала. А меня не оставляло понимание того, что вся её речь уже давно просчитана на много шагов вперёд, а драматическое молчание лишь игра, чтобы больше походить на человека.

— Сейчас ты стал Восходящим. Если бы ты присоединился к Народу Долины, то тебя сразу же попытались бы прибрать к рукам командиры копий. Ты, как и Грайв и остальные, стали воинами. Элитой грасса. Молодые, неопытные, но Восходящие. Этим всё сказано.

— Как будто я сам этого не знаю, — недовольно бросил я.

— Я не дам тебе готового решения этой проблемы, — сказала Нира. — Но её придётся решить, так или иначе. Руны — смертоносны. В пылу очередной драки хватит и одной, чтобы кто-то умер. Понимаешь последствия?

— В лучшем случае — изгнание, — сказал я.

— Я бы не рассчитывала на это. Народ Долины славится по всему Кругу своей мстительностью и ненавистью к чужакам. Ты, несмотря на несколько больших циклов жизни вместе с ними, так и не стал частью Народа. Смерть Грайва — твоя смерть.