Кристи уставилась в окно, её пальцы нервно теребили край платья.

— Каратели, — наконец произнесла она. — Это они внесли изменения в правила битвы родов. Я не знаю почему. Возможно, нам нужна свежая кровь. Возможно, есть другие причины. Но теперь… — она сглотнула, — бой идёт до смерти. А победитель становится патриархом.

«Если битва призвана освежить застоявшуюся кровь, то что может быть эффективнее полной зачистки старых игроков». — мысленно кивнул её словам.

— Вот дерьмо, — выдохнул Лок, крепче сжимая руль. — То есть Марку придётся убить всех четверых?

— Нет необходимости, — Кристи покачала головой. — Достаточно, чтобы они признали поражение. Но с учётом их… нрава, сомневаюсь, что они сдадутся.

— Или мы всё-таки… — Лок замолчал, не договорив, но мы все поняли. «Или мы умрём».

До особняка Световых мы добрались, когда уже стемнело. У ворот нас встречал Карл — невыспавшийся, с кругами под глазами, в мятом костюме. Его лицо дёргалось от нервного тика, а в глазах читалась плохо скрываемая паника.

— Наконец-то! — выдохнул он, когда Кристи выбралась из машины. — Я уже думал…

— Мы приехали готовиться, — оборвала его сестра. — Ты хоть что-то успел?

— Да, — поспешно кивнул Карл. — Зал подготовлен. Я лично проверил печати и артефакты.

«Браво, — мысленно саркастически похлопал я. — Отличная работа, Карл».

Особняк словно преобразился за время нашего отсутствия. Везде дополнительная охрана, во всех коридорах артефакты наблюдения, в каждом углу мерцающие защитные амулеты. Карл явно не бездельничал, пока мы были на базе Эфир.

Кристи шла впереди, уверенно двигаясь по знакомым коридорам. Мы с Локом и Торсом следовали за ней, а Карл замыкал процессию, нервно оглядываясь по сторонам, словно ожидая нападения из-за каждого угла.

Миновав центральную часть особняка, мы свернули в ранее незнакомое мне крыло. Коридоры здесь были уже, освещение тусклее, а стены покрыты древними фресками, изображающими сцены битв и триумфов. Десятки поколений магов света сражались на этих изображениях, поднимая мечи и выпуская волшебные лучи.

Наконец, Кристи остановилась перед массивной двустворчатой дверью из тёмного дерева с серебряными вставками. Она повернулась к нам, её лицо было серьёзным:

— За этими дверями — зал для битвы родов. Место, где вершится судьба Терры-13 уже более сорока поколений. Я прошу вас… — она запнулась, — отнестись с уважением к традициям.

Я кивнул, хотя мне было плевать на традиции. Меня интересовало только одно — как выжить в предстоящей мясорубке и не дать этим ублюдкам из Терры-12 захватить власть.

Кристи толкнула двери, и они бесшумно распахнулись, открывая нашему взору просторный круглый зал с куполообразным потолком. В центре — большая арена, выложенная чёрным и белым мрамором, образующим сложный узор. По периметру — места для зрителей, похожие на амфитеатр. Весь зал освещался сотнями магических светильников, создавая ощущение бесконечного дня.

— Потрясающе, — выдохнул Лок, оглядываясь по сторонам. — Это место…

— Древнее, — кивнула Кристи. — Одно из первых построений в Терре-13. Здесь решалась судьба нашего мира сорок два раза. Сорок два патриарха были избраны на этой арене.

Она подошла к краю арены и коснулась мраморной плиты.

— Битва родов — не просто сражение, — произнесла Кристи, обращаясь ко мне. — Это испытание, которое определяет сильнейшего мага, достойного вести терру в будущее. Правила просты: каждый род выставляет своего бойца. Бойцы сражаются один на один до победы. Победа определяется либо по смерти, либо по добровольной сдаче противника.

Она указала на четыре символа, вырезанных в мраморе по краям арены.

— Четыре главных рода участвуют в битве. Традиционно, Световы, Лучистовы, Солнцевы и Кварц. Но с исчезновением Солнцевых… — она бросила на меня быстрый взгляд, — их место занял род Эфир. А теперь, с приходом магов из Терры-12, традиция снова изменилась.

Карл выступил вперёд, впервые проявляя какое-то подобие уверенности:

— Тапаев представляет Лучистовых. Ротоковский — Кварц. Найтов и Хольт представляют свои рода.

«И все они будут драться со мной», — я жестом указал на себя, а затем на всю арену, изображая вопрос.

Кристи кивнула:

— Ты будешь сражаться за Эфир и за Световых. Четыре боя, четыре противника.

«Охренеть, как мне повезло, — мысленно усмехнулся я. — Даже билет покупать не надо, всё сразу».

— Погоди, — Лок нахмурился. — Марк дерётся за Эфир, понятно. Но почему ещё и за Световых?

Карл и Кристи обменялись быстрыми взглядами.

— Это решение карателей, — неохотно произнёс Карл. — Они постановили, что Марк Эфир будет представлять оба рода. Если он победит — оба рода сохранят свои права. Если проиграет…