— Вдоль леса идём.

Парни же нашего явления не пропустили. Все вскочили на ноги и двинулись к нам, картинно закатывая рукава. Окончательно их намерения раскрыл вопль самого авторитетного:

— О! Городские! Сейчас морды бить будем!

— Чтоб не лазили где попало, — подхватил другой, кажется ещё нуждавшийся хотя бы в формальной причине драки.

Морды, конечно, побили. Но так… Я просто немного размялся. В общем, через пять минут к станции железной дороги мчалась телега, в каждую из оглобель которой вцепились по трое парней. И скорость они развили очень хорошую. Мне даже пришло в голову, что одна лошадиная сила условно считается за шесть человеческих.

Я сидел на облучке, а мои спутники отдыхали на сене. Жить хорошо!

Через полчаса мы доехали до станции железной дороги, но остановились, конечно за лесом. Отпустили транспорт и остаток пути прошли пешком. А ещё через полчаса сели в пригородный поезд и уже к вечеру были дома.

Нагибамира я отправил готовить еду и обустроить спальное место для спасённой в чулане. Да, в чулане на полу. Комнат у нас всего две, тесниться с Нагибамиром в одной комнате я не собирался, селить разнополых подростков в одну тоже будет тупо, на кухне нечего под ногами мешаться, так что чулан самое то. Всяко лучше кельи в больше похожем на тюрьму монастыре.

Сам же я пока закрылся с Настей в своей комнате и принялся вдумчиво ковыряться в замках её кандалов, заодно слушая рассказ.

— С чего начать? — спросила девушка.

— Времени у нас вагон, так что начни уж с начала. С чего такой интерес к княжичам Снегоступовым-Званым?

— Хорошо, — покладисто произнесла начинающая интриганка. — Назревает смута. Ей уже даже и название придумали. Седьмая смута.

Хрясь! Это я сломал отмычку. Да уж… Девчонка сумела меня поразить! Ладно, отмычек у меня запас неплохой, поэтому я проворчал:

— Продолжай…

— Его Величество и наследник доживают последние месяцы. А в их роду близких родственников не осталось. Ещё Святослав Четвёртый, сразу как был выбран в цари после Шестой смуты, сделал ставку на немногочисленность близкой родни. Не хотел, чтобы его свергли в результате заговора.

— И часто родственники смещают монархов? — спросил я. — Разве у знатных людей не принято ценить именно благо рода превыше всего?

— Принято, но не у всех. Да и кто мешает родственнику решить, что он на месте главы рода будет куда полезнее для общего дела, — усмехнулась девчонка. — Но вы в чём-то правы. Есть знатные рода, где никогда не будут ничего делать против главы. Но таких немного. Кстати, да, род князей Снегоступовых-Званых славится тем, что один из таких. Древнезаветных.

— Ладно, — хмыкнул я. — Так что там за напасть ожидает царя с наследником?

— Именно что напасть. Есть одна такая рыба, очень ценная. Но иногда ей можно отравиться.

— Фугу что ли? — удивился я. — Но от неё вроде бы быстро копыта отбрасывают. Или царь заранее планирует отравиться?

— Про фугу ничего не знаю, — пожала плечами девица. — А эта рыба из какого-то другого мира. Её очень редко приносят в наш мир. Она невероятно магически активная, и съев её можно развить магические способности. Вещества как-то встраиваются в тело, но деталей я не знаю. Что знаю, так это то, что с небольшой вероятностью эта рыбка может отравить съевших её. Магически отравить. Это не яд в прямом смысле, а заклинание. Оно убивает за полгода примерно. И максимум, что могут сделать даже самые сильные целители, это оттянуть смерть ещё на годик.

— То есть царю с наследником такая и попалась, — усмехнулся я.

— Именно. Отравление случилось чуть больше года назад, и жить им осталось максимум полгода. А могут и завтра умереть. Причём оба одновременно. Заклинания как-то связаны. Это абсолютно непостижимая для людей магия. Магия чуждого мира.

Я разомкнул первый замок, и пока Настя радостно потирала запястье, решил похвалить её:

— Ты, как я посмотрю, очень умная. Говоришь грамотно и понимаешь суть.

— Ха! — напыжилась девчонка. — Я уникум! Закончила школу экстерном. Моим бывшим одноклассникам ещё два года учиться, а я последний год помогала бабке. Она от меня ничего не скрывала. Ну почти ничего. И я запоминала всё!

— А что ж с газетчиками связалась, раз такая умная? — рассмеялся я.

— Бес попутал. И… То, что я понимаю всё что слышу, это не значит, что сама могу дела проворачивать. Ну ошиблась. Знаете, можно было мне на это не указывать лишний раз. Я уже сто раз раскаялась. Особенно раскаивалась когда меня ежедневно пороли, затем лечили магией, чтобы не сдохла, и ещё раз пороли. Моя бабка — тварь ещё та. Не смотрите на её образ доброй и понимающей жрицы.

Я кивнул, и решил про себя, что больше напоминать не буду. Такого, что досталось этой девчонке в последние дни, как говорится, и врагу не пожелаешь. Хотя… скорее всего про «сдохнуть» она и преувеличила.

— О том, что Его Величество и наследник скоро всё… знают достаточно многие. Нет, простые люди, не в курсе, конечно, но они ни на что и не влияют. А вот из тех, кто близок к власти хотя бы в губерниях, в курсе все. Все, кому это надо.

— Откуда?

— Такие вещи не утаишь. И целителей собирали, да и вообще, сильнейшие маги почувствовали колебания эфира сразу, как чудовищное заклинание начало действовать, в течение недели после употребления этой рыбы. И все они знают, что эти колебания означают. Так вот. Все сильнейшие рода Российского царства принялись готовиться к Земскому собору, который будет выбирать нового царя. Но договориться как всегда не получается, а значит будет смута.