— И как же выживают в Мешке?

— По-разному. Кто-то находит пристанище в крупных фортах, устраивается на постоянную работу, обзаводится жильем. Кто-то ходит с караванами. Кто-то промышляет охотой на тварей ради камней. — Она сделала паузу. — Коршун сказал, ты военный водитель?

— Да, — кивнул Егор. — Три года в горячих точках.

— Это ценный навык. Караванам всегда нужны хорошие водители. Особенно те, кто не теряет головы в бою. — Химера взглянула на часы. — Послезавтра в форт «Высота» отправляется небольшой торговый караван. Три машины: два грузовика и УАЗ с турелью. Я буду проводником. Если хочешь, могу замолвить словечко перед караванщиком. Им как раз не хватает второго водителя.

— А что за груз?

— Медикаменты, инструменты, запчасти. Ничего особо ценного или опасного. Обычная торговля между фортами.

Егор обдумал предложение. С одной стороны, он все еще надеялся, что это какой-то затянувшийся кошмар, и он вот-вот проснется. С другой — если это реальность, то сидеть на месте и жалеть себя — не его стиль.

— Сколько платят? — спросил он.

Химера одобрительно улыбнулась.

— Практичный подход. За такой рейс — около пятидесяти камней. Плюс доля от прибыли, если всё пройдет гладко. На первое время хватит.

— Хорошо, — кивнул Егор. — Я в деле.

— Отлично. — Химера допила свой напиток и поднялась. — Тогда встречаемся послезавтра перед закатом на южных воротах. Познакомлю тебя с Кардиналом, он глава каравана. И, Броня... — она помедлила. — Возьми с собой все свои вещи. И оружие проверь. Дорога в «Высоту» не самая опасная, но... это всё еще Мешок.

***

Следующий день Егор провел, готовясь к путешествию. Он тщательно проверил пистолет, почистил его, пересчитал патроны. Изучил карту, запоминая расположение фортов и опасных зон. Даже сходил на стену форта днем — посмотреть через бинокль на тварей при свете дня. Зрелище было еще более жутким, чем ночью: существа двигались организованными группами, зачастую явно следуя какой-то логике, непонятной человеку.

Вечером второго дня, за час до заката, Егор направился к южным воротам. Массивная металлическая конструкция выглядела способной выдержать прямое попадание танкового снаряда. По обе стороны от ворот располагались наблюдательные вышки с пулеметными гнездами.

«Неплохая защита, — оценил Егор. — Но в войне с тварями такая броня скорее вынужденная мера, чем блажь».

Возле ворот стояли три машины: два грузовика «Урал» с тентованными кузовами и УАЗ-469 без крыши, с установленным в кузове крупнокалиберным пулеметом. Рядом суетились люди — проверяли крепления груза, заправляли транспорт, перебрасывались короткими фразами.

Химера стояла рядом с высоким мужчиной в потертой кожаной куртке. Увидев Егора, она махнула рукой.

— Вот и наш водитель, — сказала она, когда Егор подошел. — Броня, это Кардинал, глава каравана.

Кардинал окинул Егора цепким взглядом. У него было волевое лицо с резкими чертами, короткая седеющая борода и глаза, выдающие человека, привыкшего принимать решения.

— Химера говорит, ты водил броню в горячих точках, — произнес он без предисловий.

— Верно, — подтвердил Егор. — БТРы, БМП. Но и с гражданской техникой тоже работал.

— Уралы водил?

— Приходилось.

Кардинал кивнул.

— Хорошо. Поведешь второй грузовик. Соблюдаешь дистанцию, держишься колеи первой машины. В случае нападения действуешь по ситуации, но приоритет — сохранность груза. Твари или бандиты — не важно, главное, чтобы товар не пострадал. Понятно?

— Понятно, — ответил Егор. — Какое оружие у каравана?

— В каждом грузовике должно быть по три человека: водитель и два стрелка. Но у нас некомплект — не хватает людей. В первом грузовике я веду, со мной Химера как проводник и Болт как стрелок. У тебя будет только Кроха — надежный парень, но вдвоем придется быть особенно внимательными. В УАЗе прикрытия полный экипаж — четверо, включая пулеметчика на турели. У всех автоматическое оружие, плюс крупнокалиберный в УАЗе. Должно хватить, чтобы отбиться от пиратов. Ночью твари не активны, так что основная угроза — человеческий фактор: бандиты, пираты, мародеры. Химера знает, где они обычно устраивают засады, какие дороги безопаснее.

Кардинал протянул руку.

— Добро пожаловать в команду, Броня. Не подведи.

Егор пожал протянутую ладонь.

— Постараюсь.

— Выезжаем через полчаса, сразу после заката, — сказал Кардинал и отошел к грузовикам.

Химера кивнула Егору в сторону, предлагая отойти.

— Впечатления? — спросила она.

— Нормальный мужик, — ответил Егор. — Деловой. Такие обычно знают, что делают.

— Верно, — согласилась Химера. — Кардинал один из лучших караванщиков в этом секторе Мешка. Работает на Торговый союз, хотя формально независимый. Если покажешь себя с хорошей стороны, он может предложить тебе постоянную работу. — Она понизила голос. — А это открытая дверь в Торговый союз, а они — вторая по влиянию сила в Мешке после Мазая и его людей в нулевом форте.

— Нулевой форт?

— Центр Мешка, координаты ноль на ноль. Оттуда Мазай и его люди пытаются контролировать все вокруг. — Химера усмехнулась, но в ее глазах мелькнуло что-то похожее на старую боль. — Впрочем, контроль — понятие относительное. Особенно когда есть те, кто привык действовать... независимо.

— Ты о ком? — спросил Егор, уловив странную интонацию.

— Неважно, — быстро ответила Химера. — Прошлое должно оставаться в прошлом. Сейчас важнее, чтобы ты был готов к дороге. Оружие есть?